35년 전 대학 졸업앨범에 실린 인종차별적 사진이 드러나면서 랠프 노덤(사진·AP) 버지니아주지사가 큰 논란에 휩싸였다.

같은 민주당 진영 내에서도 사임 요구가 이어지고 있지만 노덤 주지사는 사진 속 인물이 자신이 아니라며 임기를 끝까지 채운다는 입장이다.

노덤 주지사는 특히 애초에 자신이 논란의 사진 속 인물이라고 시인했다가 이를 완전히 뒤집었다. 이런 가운데 도널드 트럼프 미 대통령도 논쟁에 가세하며 트위터를 통해 사퇴를 압박하고 나섰다.

AP 통신과 CNN 방송 등에 따르면 노덤 주지사는 지난 2일 부인과 함께 기자회견을 열고 “내가 이끌 수 있다고 느끼는 한 계속해서 (주지사 직을 수행)할 것”이라며 퇴진 요구를 거부했다.

이에 앞서 전날인 1일 노덤 주지사가 졸업한 이스턴 버지니아 의학대학의 1984년 졸업앨범에 실린 인종차별적 사진이 공개됐다. 이 사진에는 KKK(쿠 클럭스 클랜·백인 우월주의 결사단) 복장을 한 사람과 흑인으로 분장한 사람이 나란히 서 있는 파티 장면이 담겼다.

이 사진은 졸업앨범에서 노덤 주지사의 이름이 적힌 페이지에 그의 다른 사진들과 함께 실렸다. 노덤 주지사는 자신이 사진 속 인물 중 하나라고 밝혔지만 둘 중 누구인지는 특정하지 않았다. 그는 성명을 통해 “사진 속 장면을 연출하려고 한 결정에 대해, 그리고 그 결정이 일으킨 상처에 대해 매우 죄송하다”고 밝혔다.

노덤 주지사는 그러나 다음날 문제의 사진 속 인물이 자신이 아니라며 전날의 입장을 번복했다. 그는 “어제 내 앨범 페이지에 실린 내용에 대한 책임을 졌다. 사진의 내용을 변명하지 않을 것이다. 그건 인종차별적이며 비열했다”면서도 “그건 내 사진이 아니다”고 말했다.

그는 “나는 물의를 일으켰던 사진 속 인물이 아니다”면서 전날 처음으로 사진을 본 뒤 가족과 친구 등과 상의했으며 더 신중하게 살펴본 결과 자신은 사진 속 인물이 아니라고 확신한다고 말했다.

또 그는 전날 문제가 불거지기 전까지 이 사진이 실린 졸업앨범을 이전에 구매했거나 본 적이 없다고 주장했다. 그는 KKK 제복을 입은 적도 없다고 덧붙였다.

다만 노덤 주지사는 1984년 당시 텍사스주 샌안토니오에서 열린 댄스 경연대회에 참가하기 위해 얼굴을 검게 분장한 적이 있다고 밝혔다. 팝스타 마이클 잭슨의 ‘문 워크’를 흉내 내는 경연대회였다고 그는 설명했다. 그러면서 그는 “용서를 받을 기회를 달라”고 말했다.

그러나 공화당을 포함해 그가 속한 민주당 내에서도 사퇴를 요구하는 목소리가 잇따르고 있다.

2020년 대통령선거 출마를 선언한 엘리자베스 워런·카말라 해리스·코리 부커·키어스틴 질리브랜드 연방상원의원, 줄리안 카스트로 전 주택도시개발부 장관 등은 사퇴를 촉구했다.

민주당 조 바이든 전 부통령도 트위터에 “노덤 주지사는 모든 도덕적 권위를 상실했으며 즉각 사임해야 한다”고 트위터에 글을 올려 비판했다.

도널드 트럼프 미 대통령도 트위터를 통해 우회적으로 사퇴를 압박했다.

트럼프 대통령은 “노덤에 맞서 위대한 버지니아주의 주지사에 출마했던 에드 길레스피는 지금 틀림없이 상대편 정당 조사 참모들의 배임과 직무유기에 대해 생각하고 있을 것”이라며 “그들이 선거 전 그 끔찍한 사진을 찾아냈다면 그가 20포인트 차이로 당선됐을 것”이라고 주장했다.