역사적인 남북 정상회담 1주년을 앞두고 미국과 북한이 부시행정부 출범이후 첫 공식접촉을 가져 한동안 소강상태에 빠졌던 대북 관계 개선의 전기가 마련됐다.

미국과 북한은 13일 보도진을 피해 대표부가 아닌 뉴욕시내 제3의 장소에서 1시간30여분 가량 오찬을 겸한 접촉을 갖고 북미협상 재개를 위한 문제를 논의했다. 이날 행사에는 북한측에서는 이형철 유엔주재 북한대표부 대사와 이근 부대사가, 미측에서는 잭 프리처드 한반도 평화회담 특사가 참석한 것으로 알려졌다. 양측 관계자는 회담 내용에 대해서는 함구했으나 ‘김정일을 믿을 수 없는 인물’로 평하고 북한과의 대화를 중단해온 부시 행정부가 협상을 재개했다는 자체가 강경 노선에서 온건 쪽으로의 방향전환이란 평가를 받고 있다.

켄 베일리스 동아시아 지역 담당 국무부 대변인은 “한반도의 평화와 안정은 대한민국 건국 이래 미 행정부가 일관되게 추구해 온 정책”이라며 “이 부분에 관해 한미간에 아무런 이견이 없으며 부시 행정부하의 대북 정책도 큰 기조는 전임자와 차이가 없을 것”이라고 밝혔다.

뉴욕 타임스와 워싱턴 포스트등 미 주요 언론들은 최근 어째서 부시 행정부가 대북 노선을 수정할 수밖에 없는가에 관한 기사를 내보냈으며 워싱턴의 주요 싱크 탱크들도 부시 행정부의 대북 노선이 출범 직후 강경 발언에도 불구, 클린턴 행정부와 크게 다를 수 없으리란 분석을 내놓기도 했다. 국무부 관리로 있으면서 94년 핵 동결 협상 실무작업을 맡아 하기도 한 브루킹스 연구소의 조엘 위트 상임 연구원은 “부시 행정부가 핵 및 미사일 개발 중단에 관한 검증을 요구하고 있으나 지금까지 협상 준수 여부를 이미 검증해 왔다”며 “부시와 클린턴 행정부와의 입장은 질이 아니라 정도의 차이”라고 말했다.

전문가들은 부시 대통령이 취임후 수개월간은 클린턴의 대북 유화 정책을 비판해온 공화당 보수파를 주축으로 하는 국방부 매파의 영향을 강하게 받았으나 차차 북한과의 관계 개선을 위해 대화 이외에는 대안이 없다는 콜린 파월 국무장관과 콘돌리자 라이스 안보 담당 보좌관등 온건파의 설득에 끌리기 시작한 것으로 보고 있다. 부시 행정부의 이같은 입장 선회에는 코리아 소사이어티 회장이자 햇볕정책의 지지자인 도널드 그렉 전 주한 미대사와 부시 전 대통령의 설득이 주효했던 것으로 알려졌다.

어쨌든 이번 미 북한 접촉으로 그동안 벌어졌던 한미간 공조체제를 새롭게 다지고 김정일의 답방 지연으로 수세에 몰린 김대중 대통령의 햇볕정책이 다시 한번 빛을 발할 기회가 주어진 것으로 보인다.