빌 게이츠 마이크로소프트(MS) 창업자와 마크 저커버그 페이스북 최고경영자(CEO)가 또다시 거액을 기부하며 '노블레스 오블리주'를 실천했다고 AP·AFP통신 등이 13일 보도했다.

빌 게이츠는 이날 자신의 블로그를 통해 알츠하이머 치료제 개발을 위해 5천만달러(한화 약 560억원)를 내놓겠다고 밝혔다.

이미 자신과 아내의 이름을 딴 '빌 앤드 멀린다 게이츠 재단'을 통해 각종 자선활동에 앞장서는 빌 게이츠는 "우리의 인생 후반부를 괴롭히는 질병 중에서도 특히 사회에 큰 위협이 되는 병"이라며 치매 관련 혁신적인 연구를 지원하는 '치매 발견 기금'(Dimentua Discovery Fund·DDF)에 5천만달러를 투자한다고 밝혔다.

빌 게이츠는 이 금액을 재단이 아닌 개인 재산에서 출연한다고 덧붙였다.

부친이 곧 92번째 생신을 맞는다고 밝힌 빌 게이츠는 "80대 중반이 되면 알츠하이머병에 걸릴 확률이 50% 가까이 된다. 그런데도 미국에서 의미있는 치료방법 없이 사망에 이르는 10대 질병 중 하나이며 발병률은 날로 높아진다"며 기부를 결심한 배경을 밝혔다.

그는 특히 알츠하이머병으로 가족이나 국가의 보건시스템이 부담해야 할 막대한 비용에 놀라 이 문제에 관심을 두게 됐다며 "만약 60대나 70대에 앓게 된다면 수십년간 비싼 치료를 받아야할지 모르며 큰 돌파구가 마련되지 않는 한 앞으로 보건 예산에 더욱 큰 압박을 가할 것"이라고 내다봤다.

그는 "첫 알츠하이머 치료제가 나오기까지 향후 10년 또는 그 이상의 시간이 걸릴 수 있고 가격이 엄청나게 비쌀 수도 있다"면서 막대한 투자에도 기대처럼 성과가 빨리 나오지 않을 수 있다고 밝혔다.

그러나 "과학의 혁신을 통해 인간면역결핍바이러스(HIV)처럼 사망이 확실시되던 질병도 만성 질환으로 바뀐 것처럼 알츠하이머병도 그렇게 될 수 있을 것으로 믿는다"며 "그런 날이 온다면 우리 재단이 가난한 국가에도 보급할 수 있는 방안을 살펴보겠다"고 말했다.

같은 날 마크 저커버그 페이스북 최고경영자(CEO)와 부인 프리실라 챈 부부도 모교인 하버드대에 장학금으로 1천210만달러(135억원)를 쾌척했다.

하버드대는 이날 저커버그 부부가 설립한 재단인 '챈 저커버그 이니셔티브'가 공공분야 쪽 취업을 희망하는 저소득층 학생을 위한 장학 프로그램인 '스트라이드 장학금 프로그램'에 1천210만달러를 기부해 15년간 2천300명의 학생을 지원할 수 있게 됐다고 밝혔다.

학교 측은 이에 따라 장학금 프로그램의 이름을 '프리실라 챈 스트라이드 서비스 프로그램'으로 바꾸기로 했다.

2007년 하버드대를 졸업한 프리실라 챈은 재학 시절 이 장학금을 받고 보스턴에서 방과 후 프로그램 활동을 한 적이 있다.

프리실라 챈은 이번 기부로 학생들이 "서비스 영역을 선택할 능력"을 갖길 바란다고 밝혔다.

<연합뉴스>