LA 한인사회에서 각막이식 사업을 펼쳐온 LA 올림픽 라이온스 클럽의 활동이 한국인 시각장애인에게 ‘희망의 빛’을 선물하는 결실을 맺었다.

인하대학교 부속병원은 LA 올림픽 라이온스 클럽(회장 정균희)으로부터 각막을 제공받아 지난달 28일 시각장애인 1급으로 각막 혼탁이라는 질환을 앓고 있는 김영희(40)씨의 각막이식 수술을 성공적으로 마쳤다고 지난달 31일 밝혔다.

인하대는 김영희 환자 수술 이전인 지난해 11월 LA 올림픽 라이온스에서 지원받은 각막을 수포성 각막병증 환자인 이모(35)씨에게 성공적으로 이식하는 등 국경을 넘은 선행을 이어오고 있다. 인하대 병원이 무료 각막이식 수술 프로그램을 진행하게 된 계기는 최순자 인하대 총장과 LA 올림픽 라이온스 클럽과의 각별한 인연에서 비롯됐다.

최 총장은 30여년 전 어려운 경제상황 속에서 시작한 USC 박사과정을 올림픽 라이온스 클럽의 장학금 지원으로 무사히 마칠 수 있었고, 그 인연으로 총장 취임 이후에도 긴밀한 관계를 유지해 오고 있다.

최 총장은 “올림픽 라이온스 클럽의 장학금을 지원받아 지난 1981년부터 1985년까지 USC에서 유학생활을 무사히 마칠 수 있었다”며 “이후 클럽과 인연을 계속 이어 오다가 지난해 미국 방문 당시 라이온스 클럽 관계자들과 만난 자리에서 우연히 사회공헌 활동을 논의하다가 각막을 한국의 소외계층 환자들을 위해서 무료로 제공하겠다는 제의를 받았다”고 말했다.

최 총장은 또 “무료 각막이식 수술 지원의 의미는 국경을 초월한 봉사정신에 있다”며 “대학이 사회적 책임을 다하고 가난한 이웃을 위한 지원에 앞장설 수 있도록 도와준 올림픽 라이온스 클럽 관계자들에게 진심으로 감사드린다”고 덧붙였다.

LA 올림픽 라이온스 클럽의 각막 기증으로 인해 희망의 빛을 선물 받은 김영희씨는 “하루하루가 꿈만 같고 설렌다”며 “희망의 빛을 선물해 준 인하대와 인하대 병원 관계자 모두에게 진심으로 감사하다”고 연신 감사의 인사를 전했다.

한편 올해로 창립 40주년을 맞이한 LA 올림픽 라이온스 클럽은 지난 2006년부터 ‘사랑의 각막지원 사업’을 본격적으로 시작해 지금까지 미주 지역을 포함해 한국의 저소득 시각장애인 200여명에게 무료 각막이식 개안수술로 삶의 빛을 되찾아주기도 했다.

<김철수 기자>