북아일랜드 뉴캐슬의 로열 카운티다운 골프클럽에서 열리는 유럽투어 아일랜드 오픈에서 샷대결에 나서는 선수들

유럽프로골프투어 BMW PGA챔피언십을 제패하며 ‘슈퍼스타’로 떠오른 안병훈(24)이 이번에는 세계랭킹 1위 로리 매킬로이의 고향인 북아일랜드로 향한다.

28일(이하 현지시간)부터 나흘간 북아일랜드 뉴캐슬의 로열 카운티다운 골프클럽(파71·7천186야드)에서 열리는 유럽투어 아일랜드 오픈에는 ‘호스티드 바이 로리 파운데이션’(hosted by Rory foundation)이라는 꼬리표가 붙어 있다. 매킬로이가 운영하는 재단이 후원한다는 뜻이다.

안병훈은 매킬로이가 출전하는 이 대회에서 2주 연속 샷 대결을 벌인다.

지금은 매킬로이가 각종 메이저대회를 휩쓸며 부동의 1인자로 군림하고 있지만 6년 전만 하더라도 매킬로이도 ‘차세대 골프 황제’ 후보군 중에 하나였다.

당시 타이거 우즈(미국)를 계승할 차세대 골프 황제 후보군 중에는 2009년 US아마추어 챔피언십에서 역대 최연소 나이에 우승한 안병훈도 거론됐다.

2011년 프로로 전향, 유럽프로골프투어에 진출한 안병훈은 2부 투어인 챌린지 투어에서 3년 간 활동했지만 이렇다할 성적을 내지 못해 잊히는 듯했다.

하지만 유럽투어의 메이저대회인 BMW PGA챔피언십에서 우승하며 자신의 존재를 다시 각인시켰다.

300야드가 넘는 장타와 정확한 아이언샷, 퍼트로 유럽의 베테랑들에게 완승을 거둔 안병훈의 모습을 보고 전 라이더컵 단장 폴 맥긴리는 "새로운 아시아의 슈퍼스타의 탄생을 목격했다"며 극찬했다.

공교롭게도 이 대회에서 매킬로이는 컷탈락하는 부진한 성적을 냈기에 이번주 대회에서 명예 회복을 벼르고 있다.

안병훈과 매킬로이는 2009년 한국오픈에서도 만난 적이 있다. 당시에는 안병훈이 컷 탈락했고, 매킬로이는 공동 3위에 올랐다.

출전 선수 중에는 매킬로이의 친구이자 또 한명의 영건 리키 파울러(미국)가 눈에 띈다.

파울러는 과대 평가됐다는 동료들의 비아냥거림을 받은 뒤 미국프로골프(PGA) 투어 플레이어스 챔피언십에서 우승하는 실력을 뽐냈다.

안병훈, 매킬로이, 파울러와 함께 세르히오 가르시아(스페인), 마르틴 카이머(독일), 루크 도널드(잉글랜드) 등 유럽 강호들이 벌이는 이번주도 골프팬들의 관심을 집중시킬 전망이다.