미국내 코로나 상황이 심상치 않다.
전염성이 더 강하고 치명률도 더 높은 것으로 알려진 영국발 변이 코로나바이러스(B.1.1.7)가 미국에서 가장 지배적인 변이가 됐다는 보건 당국자의 진단이 나왔다.

로셸 월렌스키 연방 질병통제예방센터(CDC) 국장은 7일 백악관 브리핑에서 “CDC의 가장 최근 추정치를 근거로 할 때 B.1.1.7 변이가 이제 미국에서 돌고 있는 가장 흔한 종(lineage)”이라고 말했다고 CNN 방송이 보도했다.

월렌스키 국장의 발언은 미국에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 4차 유행이 시작됐다는 징후가 보이는 가운데 나온 것이다.
CDC에 따르면 6일까지 1만6,275명의 영국발 변이 바이러스 감염자가 확인됐다.

그러나 CDC는 실제 영국발 변이 감염자는 이보다 훨씬 많을 것으로 추정하고 있다. 변이 여부를 확인하려면 유전자 시퀀싱(유전자 염기서열 분석) 작업을 해야 하는데 확진자 가운데 일부에만 이를 수행하고 있어서 실제 감염자는 더 많다는 것이다.

이런 가운데 CNN은 존스홉킨스대학의 통계를 분석한 결과 지난 1주일간 뉴욕·미시간·플로리다·펜실베이니아·뉴저지 등 5개 주에서 나온 코로나19 신규 확진자가 미국 전체 환자의 약 43%를 차지했다고 이날 보도했다.

이날 오전 기준으로 미국에서는 지난 1주일간 45만3,360명의 신규 감염자가 나왔는데 그중 이들 5개 주의 감염자가 19만6,400여명에 달했다는 것이다.
이들 5개 주는 인구 수를 기준으로 하면 22%의 비중을 차지한다.

미국의 최근 1주일간 하루 평균 신규 확진자는 6만4,760여명으로 1주 전보다 소폭 줄었다. 그러나 2주 전보다는 약 18%, 4주 전보다는 12% 더 많다고 CNN은 분석했다.

이런 상황에서 앤서니 파우치 연방국립앨러지·전염병연구소(NIAID) 소장도 7일 미국의 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 신규 확진자 수가 “불안할 정도로 높은 수준”에 있다고 말했다.

파우치 소장은 이날 CNN에 출연해 “(미국에서) 하루 감염자가 20만∼30만명 이상까지 올라갔다가 다시 내려왔는데 이제 불안할 정도로 높은 수준에서 평탄화하고 있다”고 말했다.

파우치 소장은 “어제 하루 6만3,000명이 나왔는데 그 수준에 있으면 다시 급증할 위험이 있다”고 지적했다.

그는 또 최근 젊은 층에서 더 많은 코로나19 확진자가 나오는 이유에 대해 나이 든 사람들이 백신을 많이 맞은 데다 보육시설·학교 스포츠 행사 등이 확산의 주 무대가 되고 있다는 점을 들었다.