지난 10일 동아프리카 에티오피아 수도 아디스아바바를 출발해 케냐 수도 나이로비로 향하던 에티오피아항공 ‘보잉 737 맥스(MAX) 8’ 여객기가 추락, 157명 탑승자 전원이 사망하는 참사가 발생하면서 국제사회에 항공 사고에 대한 경각심이 커지고 있다.

특히 이번에 추락한 보잉 737 맥스 8 기종은 세계에서 가장 잘 나가는 여객기 시리즈인 737의 최신 버전으로 2011년 출시 이후 불티나게 팔려나가며 성공 신화를 써왔으나 지난해 10월 말 발생한 인도네시아 라이온에어 추락사고에 이어 불과 4개월여 만에 같은 기종의 추락 참사가 또 다시 일어나면서 기체 결함 여부와 안전성에 대한 우려가 증폭되고 있다.

■잇단 운항 중단

이번 추락사고 이후 상당수의 항공사들이 보잉 737 맥스 8 기종 운항 중단 조치를 취하고 나섰다.

로이터 통신 등에 따르면 이번 사고의 당사자인 에티오피아항공은 11일(현지시간) 트위터를 통해 다른 노선에 투입된 보잉 737 맥스 8 기종의 모든 운항을 잠정 중단하기로 결정했다고 밝혔다.

또 중남미 케이맨 제도 소속 케이맨 항공도 자사가 보유한 2대의 보잉 737맥스 8 기종 운항을 이날부터 일시 중단한다고 밝혔다.

이어 중국 정부도 추락 여객기와 같은 기종의 운항을 잠정 중단하라고 지시했고, 인도네시아도 안전을 문제삼아 해당 기종의 국내 운항을 당분간 중단하기로 했다. 인도네시아 항공당국도 성명을 발표해 “해당 기종의 비행 안전성 여부를 확실히 하기 위해 일시적으로 운항을 중단하고 조사를 진행할 것”이라고 밝혔다.

중국 및 인도네시아 정부와 다른 항공사들의 이러한 결정은 보잉 737 맥스 8 기종의 안전성 우려가 제기되는 가운데 나온 것이다.

작년 10월 29일 추락해 탑승자 189명 전원이 숨진 인도네시아 라이언에어 여객기도 이번에 사고가 난 여객기와 같은 기종이었다. 특히 두 항공기 모두 이륙 직후 급상승·급강하를 반복하며 고도 유지에 어려움을 겪다가 추락해 사고 양태의 유사성이 주목받고 있다.

■보유·운항 현황은

보잉 737 맥스 기종은 전 세계적으로 300여대가 실제 운항 중이며 2017년 이후 주문 대수는 5,000대 이상이라고 영국 일간 가디언은 전했다.

중국 항공사들은 보잉 737 맥스 8 기종을 총 96대 가지고 있다. 중국남방항공이 24대, 중국국제항공이 15대, 하이난항공과 상하이항공이 각 11대, 샤먼항공이 10대를 가지고 있는 것으로 알려졌다. 또 인도네시아에서는 국적 항공사 가루다항공이 1대를, 라이온에어가 13대를 보유한 것으로 알려졌다.

미국 국내선의 경우 사우스웨스트항공이 총 34대의 보잉 737 맥스 8을 운항하고 있어 가장 운용 규모가 크며, 아메리칸 항공도 총 24대를 취항하고 있다. 또 북미에서는 캐나다 항공이 역시 24대를 운용 중인 것으로 나타났는데, 이들 북미 항공사들은 아직 운항 중단 조치를 취하지 않은 채 상황을 주시하고 있다고 CNN이 11일 전했다.

■한국 항공사들 촉각

사고 기종을 도입했거나 도입 예정인 한국 항공사들도 촉각을 곤두세우고 있다. 현재 대한항공과 저가항공사인 제주항공, 티웨이항공, 이스타항공이 도입 계약을 체결했는데, 이스타항공은 이미 2대를 들여와 운항하고 있다.

대한항공은 지난 2015년 30대 구매 계약을 체결하고, 추가로 20대를 들여 오는 옵션 계약을 맺은 상황이며, 오는 5월 첫 비행기를 인도받을 예정이다.

한국 국토교통부는 이스타항공에 항공안전감독관을 보내 해당 기종의 기체와 소프트웨어에 대한 긴급 안전점검에 나섰다.