마이크 폼페이오 국무장관이 9일 당초 예정된 중동 순방 일정에는 들어있지 않았던 이라크 바그다드를 방문했다고 이라크 국영방송이 보도했다.

2주 전 도널드 트럼프 미 대통령이 이라크 주둔 미군 기지만 3시간 방문하고 떠난 것과 달리 폼페이오 장관은 아델 압둘-마흐디 총리, 바르함 살리 대통령, 무함마드 알할부시 의회 의장 등 이라크 정계 고위인사를 두루 만났다.

폼페이오 장관은 미군의 시리아 철수에 따른 대테러 전략의 변화를 이라크 측에 설명하고, 동시에 이란의 위협을 부각하면서 미국의 대이란 적대 정책에 이라크 정부의 동참을 요구했다.

그는 기자들에게 "이란에 맞선 싸움은 실제 일어나는 일이며 그 중요성을 이라크 측에 전했다"고 말했다.

이라크 정부가 경제·국방 부문에서 여전히 미국에 의존해야 하지만 지난해 5월 총선으로 반외세 성향의 정파와 친이란 정파에 주도권이 넘어간 터라 이란을 경계하라는 미국의 요구가 그대로 받아들여 지기는 어려운 상황이다.

폼페이오 장관의 방문은 또 트럼프 대통령이 압둘-마흐디 총리와 면담을 일방적으로 취소하면서 이라크에서 미국이 주권을 무시했다는 비판이 높아진 진만큼 이를 진정하려는 의도도 깔린 것으로 해석된다.

트럼프 대통령에 이어 폼페이오 장관이 바그다드를 잇달아 찾으면서 미국과 이란 사이에 낀 실용주의를 표방하는 이라크 정부의 '줄타기' 외교도 관심사다.

중동에서도 외세에 유난히 간섭받았던 이라크는 전후 재건, 석유 생산, 안보 등 사실상 모든 분야에서 사우디아라비아 등 걸프 수니파 군주국을 포함한 친미 진영과 이란 측을 모두 고려해야 하는 처지다.

특히 트럼프 정부가 대이란 적대 정책을 강화, 중동 국가에 양자택일을 하라고 압박하는 상황에서 이라크의 행보는 매우 조심스러워졌다.

지난해 8월 미국이 대이란 제재를 복원했을 때 이라크 정부는 "미국의 제재 복원은 전략적 실책으로 반대하지만 우리 국민의 이익을 위해 제재는 지키겠다"는 모호한 태도를 취했다.

그러나 이후에도 이란과 꾸준히 정치·군사 협력과 경제적 교역을 모색하면서 우호적인 관계를 유지하고 있다.

이란은 이슬람국가(IS) 격퇴전에 이라크군을 전폭 지원했으며, 이라크 정부도 이란과 종파적으로 가까운 시아파가 주도한다.

이라크는 석유수출국기구(OPEC)에서 산유량이 두 번째로 많은 산유국이지만 전력이 부족해 이란에서 전력과 발전용 천연가스를 수입한다. 미국은 이에 대해 제재 예외를 승인했다.

폼페이오 장관이 이라크가 에너지를 자급자족할 수 있도록 미국이 적극적으로 돕겠다고 이라크 정부에 강조한 것도 이란의 영향력을 차단하려는 의도다.

전날 압둘-마흐디 총리는 주례 기자회견에서 이란과 관계에 대해 "우리는 이웃 국가와 신뢰와 선의로 공통 관심사에 협력해야 한다"며 우호를 강조했다.

한편으로는 9일 폼페이오 장관을 만난 살리 대통령은 "이라크는 미국의 지지가 필요하고 수년간 지원한 데 감사한다"며 "이라크 정부는 미국이 계속 관여하기를 원한다"고 말했다.

폼페이오 장관은 바그다드에서 아르빌로 옮겨 쿠르드자치정부 요인들을 만났다.

그는 아르빌에서 "우리와 함께 테러조직과 싸운 종족(쿠르드족)이 보호받도록 모든 노력을 기울이겠다"며 "터키 대통령도 그렇게 하기로 약속했고 그런 사정을 잘 이해한다"고 말했다.

터키 정부는 미국이 지원한 시리아 내 쿠르드계 무장조직을 테러단체로 지정하고 미국의 시리아 철군 발표 뒤 이들을 소탕하겠다고 하면서 미국과 마찰을 빚고 있다.

이와 관련, 폼페이오 장관은 "레제프 타이이프 에르도안 터키 대통령은 테러분자들(쿠르드족)이 실존하는 위협이라고 말했고 우리도 그런 사실을 수긍했다"며 "우리는 (터키를) 매우 지지한다"고 말했다.

폼페이오 장관은 9일 밤 이라크를 떠나 이집트, 바레인, 아랍에미리트(UAE), 카타르, 사우디, 오만, 쿠웨이트도 순방한다.

<연합뉴스>