심뇌혈관질환으로 인한 사망자는 12월 5,775명, 1월 5,660명 등 겨울철에 가장 많았다(통계청, 2017년). 추위 때문에 혈관이 급격히 수축하기 때문이다. 좁아진 혈관으로 혈액이 흐르다가 심장혈관이 막혀 급성심근경색 같은 질환이 발생하는 것이다. 또 혈액을 수축된 혈관으로 보내려 심장이 무리하면서 심장병이 생기고 뇌에서는 뇌졸중이 발생하기도 한다. 급성심근경색으로 인한 돌연사가 전체 돌연사의 80~90%나 된다. 급성심근경색을 ‘돌연사의 주범’으로 부르는 이유다.

급성심근경색은 심장에 산소와 영양분을 공급하는 3개의 심장혈관(관상동맥) 가운데 1개 이상 막혀 심장 전체나 일부분에 산소와 영양 공급이 중단되면서 심장 근육 조직이나 세포가 죽는 병이다. 즉시 치료해도 사망률이 30~40%가 넘고, 증상이 심각하면 1~2시간 이내에 목숨을 잃는다. 심장에 산소와 영양분을 공급하는 혈관인 관상동맥혈관벽에 콜레스테롤이 쌓이면 죽상반(플라크ㆍ피떡 뭉치)이 만들어진다. 점차 혈관이 좁아지다가 염증으로 인해 죽상반이 터지고 혈전이 생기면 혈관이 완전히 막히게 된다.

이관용 인천성모병원 심장혈관내과 교수는 “심근경색은 관상동맥 내부가 혈전으로 완전히 또는 부분적으로 막혀 심장조직이나 근육이 손상되는 질환”이라며 “막힌 혈관 때문에 심장근육에 혈액이 제대로 공급되지 않으면 심장조직이 괴사할 수도 있다”고 했다. 그는 “심장근육세포는 한번 손상되면 회복이 어려우므로 주의해야 한다”고 덧붙였다.