“LA카운티 최대 규모의 병원인 시더스 사이나이 메디칼 센터는 커뮤니티 환원에 중점을 두고 있죠. 특히 한인 커뮤니티에 기여도를 높이기 위해 노력하고 있어요”

시더스 사이나이 메디칼 센터의 연구과학자 겸 부교수인 김자영(46) 박사가 지난 한미박물관 기금모금 행사에 병원을 대표해 참석한 이유다. 시더스 사이나이 병원은 이날 한미박물관 건축기금으로 1만달러를 기부했다. 김 박사는 “시더스 사이나이 병원은 세계적 명성을 지닌 의료혜택을 한인들이 보다 많이 누릴 수 있도록 한인 커뮤니티 아웃리치에 적극 나서 왔다”고 밝혔다.

5년 전 하버드 의과대학에서 시더스 사이나이 병원으로 근거지를 옮긴 김 박사는 간질성 방광염•동통성 방광증후군(Interstital Cystitis/Painful Bladder Syndrome), 전립선암과 방광암 관련 질병의 메커니즘을 밝히는 연구를 하며 UCLA 의대 부교수로 학생들을 가르치고 있다. 김 박사가 열정을 바치고 있는 프로젝트의 중요성은 연구소가 있는 시더스 사이나이 병원 빌딩이 코드 블루로 분류돼 있음에서 짐작할 수 있다.

김 박사는 “증상이 요실금과 유사한 간질성 방광염 등은 정확한 진단기준이나 치료약이나 체계적인 연구가 부족하다. 우리 연구팀은 샘플링 리서치를 통해 바이오마커와 진단용 키트를 개발하는 프로젝트를 수행하고 있다”고 설명했다.

이어 김 박사는 “주로 여성에게 발생하는 이 질병은 만성적 통증과 우울감 등으로 자살을 생각하는 비율이 높은 심각한 질환으로 치료가 절실하지만 현재 정확한 처방약이 없다. 크랜베리 주스를 많이 마시고 정기적으로 운동을 하라고 권고하지만 노화에 따라 심해질 수 있다”고 덧붙였다.

하버드 의과대학 조교수 시절 전립선암을 비롯한 비뇨기과 관련 질병의 메커니즘을 밝히고 유전자 조절기술 등의 연구로 세계 최고 권위의 기초 및 임상연구 저널에 수없이 논문을 게재했던 그이다.

경희대 박사과정을 마치고 2000년부터 하버드 의대에서 암 생물학을 연구한 그는 2005년 ‘마르퀴스 후즈 후’(Marquis Who’s Who)에 암 생물학자로 등재되었고, 지난 2011년까지 하버드 의대 조교수로 비뇨기암 등을 연구했다.

김 박사는 “시더스 사이나이 병원 합류는 풍부한 환자 임상자료와 좋은 연구환경에서 비뇨기과 질환에 대한 연구를 지속하려는 열망 때문”이라며 “아시안 환자, 특히 한인 환자들이 많이 이용하는 병원이기에 인종별 분포 등 세부적이고 환자 맞춤형 연구로 한인들에게 도움을 주고 싶다”고 밝혔다.

1902년 설립된 시더스 사이나이 병원은 한인타운 노인 및 커뮤니티 센터, LA시 노인국과 공동으로 한인들을 위한 커뮤니티 의료축제를 개최하고 있으며 한인가정상담소의 커뮤니티 정신건강 프로그래 재정지원을 하는 등 한인들의 건강증진을 도모하고 있다.

<하은선 기자>