미국 대선 레이스의 첫 관문인 아이오와 주 코커스(당원대회)를 일주일 앞둔 25일 힐러리 클린턴 전 국무장관의 '이메일 스캔들'이 다시 쟁점으로 살아났다.

최근 클린턴 전 장관의 국무장관 재직시절 개인서버에서 '극비를 넘어서는' 수준의 정보가 발견돼 기소 가능성이 거론된 데 이어 아직 공개되지 않은 이메일들의 마지막 공개시점 연장을 놓고 첨예한 힘겨루기가 시작된 것.

국무부는 '이메일 스캔들'이 다시 쟁점화하는 최근의 양상에 부담을 느낀 듯 지난주 마지막 이메일 5만5천 페이지의 공개 시점을 오는 2월29일로 한달간 늦춰줄 것을 연방법원에 돌연 요청했다.

국무부는 "내부 검토과정에서 7천200 페이지의 이메일을 간과한데다, 기록적 눈폭풍 때문에 1월29일까지 이메일 검토를 물리적으로 끝내기 힘들게 됐다"며 마감 연장을 요구했다.

2월29일이면 같은 달 1일 아이오와 주 코커스를 필두로 시작되는 레이스의 첫 4개주 경선을 마친 시점이다.

그러자 공화당은 "버락 오바마 행정부가 클린턴 전 장관의 경선을 도와주려는 뻔뻔한 전략"이라며 강력히 반발했다.

또 정보공개법에 따라 지난해 1월 클린턴 전 장관의 개인 이메일 공개를 요구했던 국제뉴스 전문매체인 '바이스 뉴스'의 제이슨 레오폴드 기자는 이날 이메일 공개 시점을 늦춰서는 안 된다며 소송을 제기했다.

레오폴드 기자의 변호인들은 소장에서 "오바마 행정부가 마지막 이메일의 공개를 늦춰달라면서 밝힌 설명이 매우 모호하다"며 "마지막 이메일들에서 가장 논란이 클 기록과 정보가 담겨있을 수 있다"고 주장했다.

앞서 마이클 뮤케이지 미국 전 법무장관은 지난 22일 월스트리저널(WSJ) 기고에서 클린턴 전 장관의 이메일 스캔들을 전기작가 겸 내연녀에게 군복무시 기밀을 유출해 기소된데 이어 강등 위기에 처한 데이비드 퍼트레이어스 중앙정보국(CIA) 전 국장(예비역 대장)의 상황에 빗대며 '클린턴 전 장관에 대한 형사 기소'를 주장한 바 있다.

또 최근 그의 개인 이메일 서버에서 '극비'를 넘어서는 수준의 '특별 접근 프로그램'(SAP) 관련 정보가 발견된 것으로 드러난 바 있다.

버락 오바마 대통령이 임명한 찰스 매컬러 감찰관은 이러한 내용을 담은 서한을 이달 중순 밥 코커 상원 외교위원장과 리처드 버 상원 정보위원장 등에게 발송한 것으로 확인됐다.