22일 연방하원에서 열린 ‘벵가지 사건 특별조사위원회’ 청문회에서 민주당의 유력 대선주자인 힐러리 클린턴 전 국무장관과 미국 공화당이 정면으로 부딪쳤다.

공화당은 2012년 9월 발생한 벵가지 사건의 사전·사후대응 과정에서 클린턴 전 장관의 대응이 문제가 없었는지를 집중 추궁했고, 이에 클린턴 전 장관은 큰 틀에서 이번 사건에 대한 책임을 인정하면서도 구체적인 사실 관계를 놓고는 공화당이 지나치게 당파적 이해에 얽매인 정치공세를 펴고 있다며 역공을 폈다.

또 공화당은 이번 사건과 연계해 클린턴 전 장관이 개인 이메일로 공무를 처리해 논란을 빚는 ‘이메일 스캔들’을 물고 늘어졌으나, 클린턴 전 장관은 “업무 대부분을 이메일로 처리하지 않았다”고 선을 그었다.

벵가지 사건 특별조사위원회(위원장 트레이 가우디)는 이날 워싱턴D.C. 연방하원 롱워스 빌딩 내 대회의실에서 클린턴 전 장관을 출석시킨 가운데 청문회를 개최했다.

벵가지 사건은 2012년 9월 11일 무장 괴한들이 리비아 벵가지에 있는 미국 영사관을 습격해 크리스토퍼 스티븐스 리비아 주재 미국대사를 포함해 미국인 4명이 숨진 사건으로, 공격의 주체와 성격, 대응 과정을 둘러싼 논란이 이어져왔다.

공화당 의원들은 “이번 청문회는 힐러리 클린턴에 대한 것이 아니다” (가우디 위원장)라고 선을 그으면서도 이번 사건을 둘러싼 세부적 대응 과정을 강도 높게 추궁하며 클린턴 전 장관에 대한 ‘흠집내기’ 공세에 치중하는 모습을 보였다.

특히 ▲사전에 벵가지 영사관의경호를 강화해야 한다는 요청을 받고도 묵살했는지 여부 ▲미군이 신속하게 대응할 준비태세를 갖추지못한 이유 ▲이번 사건의 성격이 조직적인 테러행위였음에도 사건 초기에 이를 자발적 시위대의 공격이라고 규정한 배경 등을 집중 추궁했다.

이에 대해 클린턴 전 장관은“ 당시 국무장관으로서 이번 사건에 대한 책임이 있다”고 인정하면서도“그러나 늑장 대응을 했거나 지원을 거부한 적이 없다”고 밝혔다.

클린턴 전 장관은 “국민들은 우리가 올바른 교훈을 배우면서 나라를 이끌어주고, 당파성을 뛰어넘는정치력을 발휘해주길 기대하고 있다”고 지적하고 “해외에서도 미국이 갖는 리더십에 상응하는 러디섭이 국내에서도 필요하다”며 “국가안보를 정치와 이념의 앞에 놓는리더십이 바로 그것”이라고 밝혔다.

이는 이번 청문회를 비롯한 특위 활동 자체가 진상조사가 아니라‘클린턴 죽이기’를 위한 정파적 목적을 띠고 있다는 비판론을 제기한것이다.

특위 민주당 간사인 엘리야 커밍스 하원의원도 “공화당 의원들이수백만 달러의 혈세를 클린턴 후보를 공격하는 당파적 선거캠페인에 쓰고 있다”고 가세했다.