한국선수들이 홍명보 감독의 설명을 듣고 있다. <연합>

7회 연속 올림픽 본선 진출을 노리는 한국 올림픽 남자축구 대표팀이 오만을 상대로 런던행을 결정짓기 위한 일전을 벌인다.

홍명보 감독이 이끄는 대표팀은 오는 22일 서부시간 오전 6시30분 오만 무스카트의 알 시브 스타디움에서 오만과 2012 런던 올림픽 아시아지역 최종예선 5차전을 치른다.

오만, 사우디아라비아, 카타르와 함께 올림픽 아시아지역 최종예선 A조 속한 한국은 앞서 치른 네 차례 경기에서 2승2무(승점 8)로 조 선두에 올라 있다. 한국에 이번 오만 원정은 런던행을 결정짓기 위한 최대 고비이자 기회다.
한국이 조 2위(승점 7) 오만을 이번 원정에서 제압하면 내달 카타르와의 최종예선 마지막 경기 결과와 상관없이 조 1위를 확보해 올림픽 본선 진출이 확정된다.
오만과 비겨도 3월 카타르와의 최종전에서 이겨야 본선 직행 티켓을 거머쥘 수 있지만 만일 패한다면 조 2위로 밀려나 자력으로 본선에 진출할 수 없게 된다.

3월 카타르와의 최종예선 조별리그 최종전에서 반드시 이기고 오만-사우디아라비아 경기 결과를 지켜봐야 한다. 조 2위로 완전히 내려앉을 경우에도 기회는 있지만 조 2위 팀끼리의 플레이오프를 거쳐 아프리카 예선 4위인 세네갈과 대륙 간 플레이오프를 치르는 ‘가시밭길’을 걸어야 한다.

오만 올림픽 대표팀과는 지난해 최종예선 1차전(2-0 한국 승)을 포함해 모두 세 차례 만나 한국이 모두 이겼지만 최근 오만이 상승세를 타고 있어 결코 경계를 늦출 수 없다. 더구나 5차전이 열리는 곳은 오만의 안방이다.

홍명보호가 치른 세 차례 중동 원정에서 한번도 속 시원히 이겨보지 못하고 번번이 비긴 점이 마음에 걸린다. 중동 원정 경험이 많지 않은 젊은 선수들에게 원거리 이동과 낯선 환경, 중동 관중 특유의 열광적인 응원이 부담으로 작용한 때문인지 매번 승점 1점을 따낸 데에 그쳤다.

여러모로 녹록하지 않은 상황이지만 홍명보 감독과 선수들은 오만과의 5차전에서 ‘중동 원정 무승’ 꼬리표를 떼어내겠다며 의지를 불태우고 있다.