LA 다저스를 갈라놓은 노장과 신인 선수들 간의 갈등은 어제 오늘 일이 아니다. 플레이오프 진출이 좌절된 뒤에야 수면 위로 떠올랐을 뿐이다.
25일 LA 타임스 보도에 따르면 제프 켄트가 먼저 말을 꺼냈을 뿐 베테랑 그룹과 2년차 선수들의 갈등은 후반기 내내 계속돼 왔다. 39세인 켄트와 40세 외야수 루이스 곤잘레스 등 대선배들이 한 편, 오는 30일 23세가 되는 맷 켐프와 23세 1루수 제임스 로니, 25세 외야수 안드레 이티어 등 새까만 후배들이 다른 편으로 맞서 신경전을 벌여왔다.
성적이 문제가 아니다. 켐프(타율. 333)와 로니(.331)는 팀의 최고 타자들이며 현명하게 이 ‘싸움’에 끼어들지 않고 있는 또 한 명의 2년차 선수인 캐처 러셀 마틴(24)은 팀 내 최다 85타점을 기록 중이다.
노장들의 불만은 커리어가 끝나가는 마당에 출전 기회가 줄어들며 마지막으로 월드시리즈 무대에 오를 가능성마저 사라졌다는 것이다. 게다가 새까만 후배들이 너무 건방진 게 불만이다. 자신들이 신인이었을 때는 선배들 앞에서 말도 못 꺼냈는데 이들은 전혀 선배를 존중할 줄 모른다며 얼굴을 찌푸리고 있다.
뒤늦게 다저스에 합류한 44세 노장 왼손 선발투수 데이빗 웰스는 이에 대해 “좀 건방진 어린 선수들이 눈에 띈다. 철이 좀 들면 후회하고 고칠 텐데 아직 내가 뭐라고 할 자리가 아닌 것 같아 입을 다물고 있다”고 말했다.
선배들의 탓도 있다. 따끔하게 한 마디 하지 못하고 “세상 참 많이 변했다. 요즘 루키들은 정말 다르다”는 말 정도만 하고 넘어간 결과다.
예를 들어 노장들은 켐프가 왜 자꾸 똑 같은 베이스러닝 실수를 저지르는지 의문이라며 고개를 떨군다. 하지만 공개적으로는 말하지는 못하고 ‘오프 더 레코드’로만 “어린 선수들이 경기장에 좀 일찍 나타나거나 경기가 끝난 뒤에 남아 야구에 대한 이야기를 하는 적도 없는 등 태도가 안 됐다”고 뒤에서만 수근 거린다.
하지만 선배들도 별로 다를 게 없다. 경기가 끝나자마자 가장 먼저 사라지는 선수들이 바로 브래드 페니와 셰이 블렌브랜드 등 베테랑 선수들이며, 경기장에 가장 늦게 나타나 한 마디도 않고 라커룸 한 구석에 앉아 자기 볼일만 보는 사람이 바로 켄트다.
노장-신인 간 갈등의 보일링 포인트는 8월 중순이었다. 다저스가 12경기서 10패를 당했을 때 한 노장이 프론트오피스를 찾아가 어린 선수들을 트레이드해서라도 플레이오프 진출에 도움이 될 선수를 영입할 것을 요구했고 이티어 등 2년차 선수들은 그 냄새를 맡고 “선배들이 팀 부진에 대한 책임을 우리에게 돌리려고 한다”며 가드가 올라갔다.
다저스가 그 다음 8경기에서 6승을 거두며 잠시 조용했다. 하지만 다저스가 지난 주 콜로라도에서 4연패 싹쓸이를 당하며 켄트가 폭발한 것. 켄트는 월드시리즈 우승 반지 없이 은퇴하게 될 가능성이 더 높아진 것에 대한 실망을 감추지 못했다.
다저스는 올해 개막전 로스터에 30세 이상인 선수가 15명이나 됐다. 하지만 곤잘레스는 후반기에 타율이 뚝 떨어졌다. 따라서 이티어와 켐프의 출장 기회가 는 것이다.
로니는 이에 대해 “경쟁자가 생기면 더욱 열심히 해서 그 도전을 뿌리치든가 아니면 포기하든가 둘 중에 하나다”라고 냉정하게 말했다.
“켄트와 같은 팀의 리더가 성적부진을 어린 선수들 탓으로 돌려 실망했느냐”는 질문을 받고는 “누가 그를 리더라고 했냐”며 더 차갑게 대답했다.

<이규태 기자>