한국을 방문했다가 미국으로 돌아오는 길에 샌프란시스코 공항에서 당국에 억류된 미 영주권 소지자 김태흥(40) 씨의 어머니가 아들이 풀려날 수 있도록 도와달라고 호소했다.

김씨의 모친 샤론 리 씨는 31일 온라인 기자회견에서 아들의 구금 사실을 알게 된 이후의 심정에 대해 "하늘이 무너지고 땅이 꺼지는 것 같은 기분"이라며 말로 표현하기가 어렵다고 밝혔다.

그는 "지금 며칠 동안 밥이 안 넘어간다"며 "진짜 너무 가슴이 아프다"고 말했다.

그는 김씨가 구금된 사실을 알게 된 것은 작은아들(김씨의 동생)에게서 "형이 (공항에서) 이민국 사무실에 들어갔는데 그 뒤로 연락이 없다"는 말을 듣고서였다면서 "그쪽(당국)에서는 아무런 연락이 없었다"고 했다.

한국에서 태어난 김씨는 다섯살 때 가족을 따라 미국에 와 지금까지 35년 넘게 미국에서 살면서 영주권을 얻었다. 이번 일이 있기 전까지는 텍사스의 명문 주립대로 꼽히는 A&M대학 박사과정에서 라임병 백신 연구를 진행하고 있었다.

김씨 측에 따르면 그는 남동생의 결혼식에 참석하기 위해 이달 초순 가족과 함께 한국에 갔다가 2주간의 일정을 마치고 지난 21일 미국으로 돌아오는 길에 샌프란시스코 국제공항에서 입국심사를 받던 중 영문도 모른 채 억류됐다고 한다.

김씨의 어머니는 "우리 태흥이가 학교를 다 마치지도 않았는데 빨리 나와서 지금 하던 공부를 다 마치고, 또 사회에 나와서 어려운 사람도 도와줄 수 있는 그런 아들이 되었으면 하는 것이 엄마의 바람"이라고 말했다.

이날 기자회견은 김씨를 지원하는 단체 미주한인봉사교육단체협의회(미교협·NAKASEC)가 마련한 자리로, 김씨의 현지 변호인 2명도 함께했다.

김씨의 변호인은 김씨가 샌프란시스코 공항에서 일주일 넘게 구금돼 있다가 최근 애리조나주에 있는 이민세관단속국(ICE) 시설로 이송됐으며, 김씨가 이 시설에 도착한 이후로는 연락이 닿지 않는다고 밝혔다.

변호인은 또 김씨가 샌프란시스코 공항에서 억류돼 있을 당시 정식 수용시설이 아닌 곳에 머무르면서 창문이 없는 좁은 공간에서 조사받아 낮에 햇빛도 보지 못하고 밤에는 침대도 없이 의자에서 잠을 자야 하는 등 인권을 유린당했다고 전했다.

김씨가 구금한 이유에 대해서는 미 당국이 공식적으로 밝히지 않은 가운데, 김씨가 2011년 소량의 대마초 소지 혐의로 기소된 전력이 문제가 됐을 것으로 추정되고 있다.

지난 29일 김씨의 사연을 보도한 미 일간 워싱턴포스트(WP)는 이민·출입관리 당국인 세관국경보호국(CBP) 대변인이 이 신문에 보낸 성명에서 "영주권자가 신분에 어긋나게 마약 범죄로 유죄 판결을 받으면 그 사람에게 출두 통지가 발령되고, CBP는 이민세관단속국(ICE)과 구금 공간을 조정한다"고 밝혔다고 전했다.

이날 기자회견에서 김씨의 기소 시점이 영주권 취득 이전이었는지, 이후였는지에 대한 질문이 나왔지만, 변호인은 향후 이민법원 재판에서 쟁점이 될 수 있다는 이유로 답하지 않았다.

미교협은 그동안 김씨의 석방을 위해 샌프란시스코를 지역구로 둔 낸시 펠로시(민주) 연방 하원의원과 텍사스를 지역구로 둔 마이클 매콜(공화) 연방 하원의원, 한국계 영 김(공화·캘리포니아) 연방 하원의원과 앤디 김(민주·뉴저지) 연방 상원의원 등에게 연락해 도움을 요청했다고 밝혔다.

이 단체는 김씨 석방을 촉구하는 온라인 청원(bit.ly/ReleaseWillNow) 운동도 벌이고 있다.

미교협은 한인과 아시아계 미국인들이 사회·경제·인종 정의를 실현할 수 있도록 지원 활동을 펴고 있는 단체다. 이 단체는 한국어 등 다국어 통역이 되는 전화 핫라인을 운영하는 한편, 미국에서 헌법적으로 보호되는 권리에 대한 정보를 제공하는 모바일 앱을 배포하고 있다.

미교협은 최근 도널드 트럼프 행정부의 강압적인 이민 정책으로 인해 미국에서 법의 테두리를 벗어나 부당한 대우를 받는 이민자 사례가 잇따르고 있다면서 곤경에 처한 경우 이 단체에 도움을 요청할 수 있다고 안내했다.

<연합뉴스>