부정교합은 입을 다물 때 아랫니와 윗니가 제대로 맞지 않는 상태를 말한다. 성장기 아이의 치아가 삐뚤게 나거나 어금니가 잘 맞물리지 않는 문제가 있다면 치과를 방문해 검사를 받는 것이 필요하다. 성장기 교정 치료는 씹는 기능을 개선하고, 치아 배열을 고르게 만들어 심리적 안정에도 도움을 준다.

-성장기 아동의 부정교합은

성장기 아이들은 치아가 날 공간이 부족하면 이가 삐뚤게 날 수 있다. 위턱과 아래턱의 성장 균형이 맞지 않으면 돌출입이나 주걱턱, 무턱처럼 얼굴 모양이 부자연스럽게 변할 수도 있다. 이로 인해 치아가 제대로 맞물리지 않아 씹는 기능에도 어려움이 생긴다. 겉으로는 큰 문제가 없어 보여도 엑스선 검사나 구강 검진을 통해 부정교합이 발견되는 경우가 많기 때문에 7세 전후에 치과교정 전문의의 검진을 받는 것이 좋다.

-발생 원인은

턱 성장은 유전적인 요소가 작용한다. 아래턱이 앞쪽으로 튀어나온 주걱턱 역시 유전적 영향이 큰 부정교합 사례다. 비염이 심하거나 편도가 과도하게 큰 경우, 입으로 호흡을 하는 경우처럼 환경적 영향을 받아 부정교합이 발생할 수 있다.

-성장기 교정 치료가 중요한 이유

교정 치료는 모든 연령대에서 가능하지만, 성장기 아이들의 교정 치료가 성인에 비해 여러 면에서 장점이 있다. 가장 큰 장점은 부정교합을 미리 예방할 수 있다는 점이다. 주걱턱이나 무턱처럼 위턱과 아래턱의 성장 균형이 맞지 않는 경우, 성장기를 잘 활용하면 치료가 훨씬 수월해진다. 성장기에는 과도하게 자라는 턱뼈는 억제하고, 부족한 턱뼈는 촉진해 조화를 이룰 수 있기 때문이다. 영구치가 나기 전에 좁은 턱뼈를 넓혀주면 치아가 가지런히 자리 잡아 부정교합 발생을 막을 수 있다. 어린 시기에는 뼈가 활발히 자라기 때문에 교정 기간도 성인보다 짧다.

-치료 방법은

부정교합의 형태와 심한 정도, 뼈나이에 따라 사용하는 교정 장치가 달라진다. 성장기 아이들에게는 보통 빼고 끼울 수 있는 가철성 장치를 주로 사용한다. 턱뼈의 부조화가 문제라면 위턱 성장을 막아주는 헤드기어나 아래턱 성장을 조절하는 페이스마스크 같은 외부 장치도 함께 사용할 수 있다.

-아이 치아 교정, 최적 시기는

주걱턱은 다른 형태의 부정교합보다 이른 시기인 7, 8세부터 치료를 시작하는 게 좋다. 반대로 아래턱이 작아 위쪽 치아가 뻐드러져 보인다면 최대 성장기(11~15세) 즈음에 치료를 시작해도 좋은 결과를 얻을 수 있다. 잘못된 습관 때문에 부정교합이 생겼다면, 시간이 지날수록 증상이 더 나빠질 수 있으므로 발견 즉시 치료하는 것이 중요하다.

<강남세브란스병원 치과교정과 이지현 교수>