1989년 ‘톈안먼 민주화 운동’ 이후 최대 규모의 반정부 시위에 직면한 시진핑 중국 국가주석이 ‘장쩌민 전 국가주석의 사망’(지난달 30일)이라는 또 다른 난관에 봉착했다. 장 전 주석 사망이 개혁·개방 시기를 향한 중국인들의 향수를 자극하며, 시위를 이어가는 새 동력으로 작용할 수 있어서다.

정권 정통성을 높이는 차원에서 장 전 주석 사망을 애도해야 하는 시 주석으로선 딜레마에 빠진 셈이다. 장 전 주석에 대한 인민들의 향수가 커질수록, 권위주의로 표현되는 시 주석 리더십은 타격을 받을 가능성이 커지기 때문이다.

장 전 주석 사망 다음 날인 1일 중국 주요 매체들은 모두 그를 추모하는 뜻에서 흑백으로 신문을 발행했다. 주요 관영 매체 홈페이지와 바이두 등 포털사이트 화면도 흑백 처리됐다.

반면 시 주석으로선 이 같은 애도 분위기에 마냥 힘을 실어줄 수 없는 형편이라는 분석이 나오고 있다. 미국 일간 뉴욕타임스(NYT)는 “시진핑은 장쩌민을 애도해야 하는 동시에 시위대와 씨름해야 하는 상황”이라며 “장쩌민의 죽음이 시진핑 체제에 대항하는 세력의 구심점이 될 가능성을 어떻게 차단할지가 그가 마주한 새 도전이 됐다”고 평가했다.

사실 중국의 개혁개방을 이끌었다고는 하지만, 장 전 주석 역시 다른 중국 지도자들과 마찬가지로 권위주의를 기반으로 한 정치인이었다. 1999년 파룬궁 신도들의 시위에 핵심 인사들을 투옥하며 강경 진압한 게 대표적이다.

하지만 상대적으로 ‘더 권위적인’ 시진핑의 리더십은 장 전 주석 치세를 ‘그나마 자유로웠던 시기’로 기억하게 한다. 실제 장 전 주석 시절에도 공산당은 정치 생활을 엄격하게 통제했지만, 비정치 영역에선 그나마 자유로운 활동이 가능했다.

결국 장 전 주석에 대한 인민들의 애도는 시진핑 체제에 대한 비판으로 귀결될 가능성이 높다는 전망이 나온다. 벌써부터 중국 사회관계망서비스(SNS)에는 “두꺼비(장 전 주석의 별명)여, 당신에 대한 우리의 비판은 틀린 것이었습니다. 당신은 바닥이 아니라 천장이었습니다” 등 시진핑 체제를 우회적으로 비판한 글들이 게시되고 당국에 의해 삭제되는 현상이 반복되고 있다.

미시간대 중국학센터 매리 갤러거 소장은 미국 일간 워싱턴포스트(WP)에 “그의 사망은 경제 상황과 봉쇄에 불만을 가진 사람들의 새 구심점이 될 수 있다”고 전망했다.

중국 지도부에 대한 불만이 고조되고 있는 민감한 시기, 옛 지도자가 사망한 것은 ‘톈안먼 사태’가 터졌던 1989년의 정치 상황과 묘하게 겹치기도 한다. 그해 4월에도 개혁파 지도자로 대학생들의 지지를 받던 후야오방 전 공산당 총서기가 사망했다. 후야오방의 장례식을 기점으로 대학생들의 민주화 시위가 확산됐고, 이는 결국 6월 톈안먼 민주화 운동으로 이어졌다.