“운전중에 휴대폰을 사용하거나 들고만 있다가 걸려도 벌금 1,000달러에 3년 간 운전면허가 정지된대요”

최근 남가주 지역 한 한인 모임의 단체카톡방에 이같은 메시지가 올라왔다. 영어로 ‘캘리포니아 DMV 2019년 새 규정’이라는 제목을 달고 소셜 미디어에서 돌고 있는 내용을 보고 한 멤버가 깜짝 놀라 이를 올린 것이었다.

그러나 이같은 정보는 이내 사실이 아닌 것으로 드러났다. 한 변호사가 실제 규정을 찾아본 뒤 운전 중 셀폰 사용에 대한 벌금은 첫 번째 위반 때가 25달러, 두 번째 위반은 50달러라고 확인한 것이다.

물론 교통위반 티켓의 경우 벌금 액면가가 수십달러 선이어도 법원과 주정부 및 카운티 정부가 부가시킨 각종 행정 수수료 등이 더해져 최종 부담해야 하는 벌금 총액이 수백달러로 몇 배나 늘어나지만, 소셜 미디어에 돌고 있는 가짜 정보처럼 내야 할 돈이 1,000달러에 달하거나 운전면허가 3년 간 정지된다는 말은 전혀 사실이 아닌 것이다.

이처럼 소셜 미디어나 인터넷 온라인 커뮤니티 등에 출처가 불분명한 가짜 정보나 뉴스들이 많이 나돌고 있는데 이를 무심코 볼 경우 사실인 것처럼 믿거나 자칫 현혹돼 잘못된 판단을 내릴 수 있어 주의가 요구된다.

실제로 올해 초 위와 같이 운전 중 셀폰 사용 위반 벌금이 올들어 1,000달러가 되고 면허도 3년 간 정지된다는 내용이 소셜 미디어에서 확산되자 ABC 10 뉴스가 캘리포니아 고속도로 순찰대에 공식 확인한 결과 사실이 아닌 것으로 나타났다고 보도하기도 했다.

이처럼 소셜 미디어에 가짜 정보나 가짜 뉴스가 넘치면서 전 세계 인터넷 사용자 10명 중 8명이 가짜 뉴스에 속은 경험이 있다는 여론조사 결과도 나왔다.

여론조사 전문기관인 입소스(Ipsos)가 지난해 12월부터 올해 2월까지 한국을 포함한 25개국 인터넷 사용자 2만5,000명 이상을 대상으로 조사한 결과 이같이 나타났다고 AFP통신이 보도했다. 이번 조사는 입소스가 국제거버넌스 혁신센터(CIGI)를 대신해 진행했다. 전체 응답자의 86%는 적어도 한번은 가짜 뉴스에 속은 적이 있다고 답했으며 한국의 인터넷 사용자는 85%가 가짜 뉴스에 속은 경험이 있는 것으로 조사됐다.

가짜 뉴스의 출처 대부분은 페이스북이었으며 유튜브와 블로그, 트위터에서도 가짜 뉴스가 나타난 것으로 확인됐다. 온라인 불신을 부추기는 요인으로 페이스북과 트위터 등 소셜 미디어 플랫폼을 꼽은 의견이 75%에 달했다.

조사 참가자의 35%는 가짜 뉴스가 경제에 미치는 교란효과에 가장 책임이 있는 국가로 미국을 꼽았고 러시아(12%)와 중국(9%)이 그 뒤를 이었다. 이어서 인도와 멕시코·한국·브라질·프랑스 등은 3∼5%를 기록했다.

이에 대해 펜 오슬러 햄프슨 CIGI 특별연구원은 성명을 내 “이번 조사를 통해 인터넷의 취약성과 소셜 미디어에 대한 네티즌들의 불편함이 고스란히 드러났다”고 분석했다.