도널드 트럼프 대통령이 북한에 억류됐다가 석방 직후 숨진 미국 대학생 오토 웜비어 사건과 관련, “나중에 알았다”는 김정은 북한 국무위원장의 해명을 그대로 수용했다가 야당은 물론 여당으로부터도 거센 반발을 사고 유가족의 비판 성명이 나오는 등 파문이 일었다.

트럼프 대통령은 지난달 28일 2차 미북정상회담 결렬 후 가진 기자회견에서 웜비어 사건과 관련, “김 위원장이 사건을 나중에 알았다고 말했다. 그의 말을 믿겠다”며 “워낙 큰 국가이고 많은 사람이 감옥, 수용소에 있다 보니 일일이 모른다. 김 위원장은 구체적인 인물에 대해 몰랐다”고 전했다.

이같은 발언이 나오자 민주당 중진 의원들은 발끈해 비판적 발언을 쏟아냈다. 마크 워너 연방 상원 정보위 부위원장은 “김 위원장은 물론 알고 있었다. 이 뻔한 거짓말을 믿는 사람은 미국 대통령밖에 없다”고 비난했고, 애덤 시프 연방 하원 정보위원장은 “혐오스럽다”고 잘라 말했다.

크리스 밴 홀런 상원의원은 “김정은에게 미국인을 고문하고 살해할 수 있는 ‘자유권(free pass)’을 줄 수는 없다”고 말했다.

낸시 펠로시 하원의장도 “트럼프 대통령이 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이나 김정은 위원장과 같은 ‘깡패들(thugs)’을 믿는 것은 뭔가 문제가 있다”고 비꼬았고, 팀 케인 상원의원은 “트럼프 대통령은 왜 자국민보다 독재자를 계속 옹호하는가”라고 의아함을 나타냈다.

공화당 의원들 역시 트럼프 대통령의 발언에 문제가 있다는 반응이다. 케빈 매카시 하원 공화당 원내대표는 “비핵화를 위한 대통령의 노력은 지지한다”면서도 자신은 김정은이 어떤 지도자인지에 대해 잘못 판단하고 있지는 않다고 비판했다.

특히 웜비어 부모는 1일 성명을 내고 “이번 정상회담 과정에서 우리는 예의를 지켜왔다. 이제는 목소리를 높여야 한다”면서 “김정은과 그의 사악한 정권이 우리 아들의 죽음에 책임이 있다”고 김 위원장과 북한을 강하게 비난했다.

그들은 “김 위원장과 그의 사악한 정권은 상상할 수 없는 잔인함과 비인간성에 대한 책임이 있다”며 “어떠한 변명이나 과장된 칭찬도 그것을 바꿀 수 없다”고 강조했다.

이처럼 거센 후폭풍에 직면하자 트럼프 대통령은 1일 트위터를 통해 웜비어에 대한 학대와 사망에 대한 책임은 북한에 있다고 말하며 진화에 나섰다.

트럼프 대통령은 트위터에서 “나는 오해받는 것을 절대로 좋아하지 않지만 오토 웜비어와 그의 위대한 가족에 관해서라면 특히 그렇다”며 “기억하라. 나는 (북한에 억류됐던) 오토와 다른 3명을 데려왔다”고 말했다.

그는 “이전 정부가 아무것도 하지 않아 그는 북한의 감시하에 들어갔다”며 “물론 나는 북한이 오토의 학대와 죽음에 대한 책임이 있다는 생각을 갖고 있다”고 말했다.

트럼프 대통령은 “가장 중요한 것은 오토가 헛되이 죽지 않았다는 것”이라며 “오토와 그의 가족은 강한 열정과 강인함의 거대한 상징이 됐고 이는 미래에도 지속할 것”이라고 평가했다.