미국에 유학 온 러시아 출신 20대 여학생이 비밀리에 러시아의 스파이 노릇을 한 혐의로 체포됐다. 이 여성은 미 정치권에 접근하려고 성 접대까지 불사했던 것으로 드러나 21세기 판 마타하리 사건을 연상케 하며 워싱턴 정치권을 발칵 뒤집어놓고 있다.

특히 러시아의 미국 대선 개입 의혹에 관한 도널드 트럼프 대통령의 ‘실언’ 논란의 와중에 이번 사건이 불거지면서 논란이 더욱 뜨겁게 달아오르는 분위기다.

AP통신과 폭스뉴스 등에 따르면 연방 검찰은 지난 18일 법원에 제출한 자료를 통해 최근 워싱턴 DC에서 체포된 마리아 부티나(29)가 익명의 남성에게 “한 특수이익집단에서 일자리를 얻는 대가로 성관계를 제공했다”고 밝혔다.

총기 소지권 옹호론자인 부티나는 워싱턴 DC에 거주하면서 러시아와의 비밀 연락망을 구축하고, 크렘린의 지시로 미국의 정치조직에 침투하려 한 혐의로 붙잡혀 조사를 받고 있다.

검찰은 부티나가 어떤 단체에 침투하려 한 것인지 구체적으로 밝히지 않았으나, 폭스뉴스는 유명 로비단체인 미국총기협회(NRA)가 포함돼 있을 수 있다고 보도했다.

부티나가 접촉한 미국인 남성은 더 있다. 그는 56세의 미 정치권 관계자와 동거했으나, 검찰은 두 사람의 관계를 “부티나는 단지 자신의 비밀 활동을 위해 필요한 측면으로만 취급했다”고 묘사했다.

또 부티나는 지난해 1월 트럼프 대통령의 취임식에 공화당 활동가인 폴 에릭슨과 동행한 적이 있다고 폭스뉴스는 전했다.

조사결과 부티나는 미국에 거주하면서 줄곧 러시아 당국과 교류해온 것으로 드러났다. 연방수사국(FBI)은 부티나가 지난 3월 첩보요원으로 의심되는 러시아의 한 외교관과 저녁 식사를 하는 사진을 입수했고, 옛 소련 국가정보위원회(KGB)의 후신인 러시아 연방보안국(FSB) 요원들로 의심되는 인물들의 연락처를 소지하고 있다는 사실도 확인했다.

부티나는 지난 15일 체포됐을 당시 워싱턴을 떠날 계획이었다고 한다. 연방검찰은 그가 단순히 워싱턴이 아니라 미국을 떠날 가능성도 있었다고 판단하고 있다. 체포 당시 부티나의 아파트에는 이사를 위한 박스들이 가득했고, 그는 최근 러시아로 돈을 송금하기도 했다.

부티나가 러시아 정보요원들과 지속적으로 접촉해왔다는 사실이 공개된 것은 처음이라고 워싱턴포스트는 전했다.