캘리포니아의 주택 소유주들이 사상 유례 없는 산불 피해와 더불어 주택보험 가입에도 어려움을 경험하는 등 이중고를 겪고 있다.

최근 캘리포니아주 보험국에 따르면 몇몇 메이저 보험사들은 주내 산불 취약 지역에서 주택보험 신규 가입은 물론, 기존 계약 갱신 자체를 중단한 것으로 알려졌다.

데이브 존스 보험국장은 “컴퓨터 모델을 활용해 주택들의 화재 피해 가능성 여부를 예견하는 보험사들이 일부 지역의 주택들은 손해 위험이 높다고 판단하고 있다”며 “지난해 막대한 산불 피해를 입은 점을 감안하면 올해도 보험 가입 거절을 당하는 지역이 더 늘어날 것으로 우려된다”고 말했다.

지난해 가주 지역에서 일어난 산불 피해로 재산 피해만 1만4,700가구의 주택과 728개 비즈니스 건물이 전소돼 보험사들이 집계한 손해액은 90억달러에 달했다. 손해율이 높아지면서 소비자를 거절하는 보험사가 늘어나 소비자 불만도 증가했다.

실제 2010~2016년 산불 취약 지역의 집코드가 차지한 불만 건수는 전체의 60% 이상을 차지했다. 인구 비중이 32%인 점을 감안하면 이들 지역에서 보험사와 소비자간 갈등이 심하다는 분석으로 최근 2년 동안에는 보험 리뉴얼에 대한 불만이 급증했다.

보험료도 크게 올랐다. 보험국이 파악한 사례만 봐도 연간 보험료 800~1,000달러였던 것이 2,500 ~5,000달러까지 최대 5배 치솟았다.

실제 한 주택 소유주는 “지난해 11월 보험사로부터 보험 갱신을 거절당했다”며 “새 플랜은 2,000달러가 더 비싸 받아들일 수 없었다”고 전했다.

산불 취약 지역의 주택 오너들은 보험사로부터 건축비 상승에 따른 보험료 인상과 더불어 집 주변에 화재 위험성을 높일 수 있는 잡목 제거, 정기적인 화재 예방 인스펙션 등을 강요당하고 있다.

산불로 삶의 터전을 이미 잃었거나, 공포에 떨고 있는 이들에게 연이어 나타나는 불행으로 주택보험 없이는 모기지를 받을 수 없어 어쩔 수 없이 비싼 보험에 가입하는 현상까지 일어나고 있다.

주택 소유주를 위한 권익단체인 ‘유나이티드 팔러시홀더스’의 에이미 백 디렉터는 “보험사들이 수년전부터 새로운 예측 시스템을 쓰면서 산불의 위험성을 과장하고 있다”며 “지역적으로 산불 위험이 증가하지 않은 지역들에 대해서도 보험료를 높이고, 보험 가입을 받지 않는 등 문제를 키우고 있다”고 전했다.

보험사들의 박대에 밀려난 일부 주택 오너들은 주정부가 운영하는 ‘페어 플랜’(FAIR Plan)을 찾고 있지만 비싼 보험료에 커버리지가 약해 여전히 불안한 상태다.

한편 보험국이 파악한 바로는 가주 내 100만가구 이상이 산불 발생 고위험 지역에 위치해 있고, 약 360만가구는 산불 발생 가능 지역에 위치해 있다.

<류정일 기자>