60세 이상 노인들은 하루 4천 걸음 이상만 걸어도 뇌 건강이 좋아진다는 연구결과가 나왔다.

나이가 들면서 뇌의 정보처리 속도가 느려지고 기억이나 합리적 추론 등에 조금씩 어려움을 느끼는 등 인지능력이 떨어지게 되는데 이를 예방하거나 늦추는데 운동을 비롯한 신체활동이 중요하다는 연구결과들이 기존에 있었다.

또 뇌의 두께와 용량이 뇌 기능과 관련 있으며 특히 두께는 뇌의 미묘한 변화를 측정하는데 더 민감하고 중요한 수단인 것으로 알려져 있다.

UC버클리 ‘세멜 신경과학 및 인간행동 연구소’의 프레바 싯다르트 박사팀은 신체활동이 뇌 두께에 어떤 영향을 주는지를 조사했다.

기억력이 예전 같지 않다고 불평하는 60세 이상 노인 29명을 상대로 신체활동량을 측정하고 입체 MRI로 뇌 영상을 촬영했다.

그 결과 매일 4,000보 이상 걷는 그룹이 그 미만을 걷는 그룹에 비해 뇌 중앙측두엽 속의 기억과 관련해 중요한 역할을 하는 부위인 해마의 두께가 훨씬 두꺼웠다. 또 방추상회를 비롯한 해마 주변 뇌 조직 두께도 더 두꺼웠다.

나아가 신경심리학적 검사를 했더니 신체활동이 더 활발했던 그룹의 집중력과 정보처리 속도가 더 좋았다.

아울러 사람들이 계획을 세우고 이를 실행해 목표를 성취할 수 있게 해주는 일련의 정신적 기량들을 일컫는 ‘두뇌의 실행기능’도 매일 4천 보 이상 걸은 그룹이 훨씬더 나았다.

이번 연구결과는 학술지 ‘알츠하이머 질환 저널’(JAD)에 실렸다.