역대급 눈폭풍'이 몰려오면서워싱턴 D.C. 주변 전역이 22일 초긴장 비상 상태로 빠져들고 있다.

이날 오후 1시께를 기해 시작된 눈발은 시간이 갈수록 거세지면서 워싱턴 D.C와 인근 버지니아 주, 노스캐롤라이나와 펜실베이니아 주 남쪽 필라델피아 등을 백색으로 뒤덮고 있다.

이로 인해 이날 노스캐롤라이나 샬럿 등을 오가는 2,800여 항공편과 23일 필라델피아 국제공항을 오가는 모든 항공편을 비롯한 3,200편이 취소되는 등 무더기 결항사태가 빚어졌다.

또 워싱턴 지하철의 운행이 이날 밤을 기해 오는 24일까지 완전히 중단된다고 메트로 당국이 밝혔다.

폭설로 지하철 운행이 중단된 것은 매우 이례적이다. 미 연방정부 업무도 이날 낮부터 중단됐다. 노스캐롤라이나 주와 버지니아 주의 듀크 에너지와 도미니온버지니아 등의 전력공급이 끊겨 3만 명 이상이 피해를 봤다. 폭설로 인한 전력 공급 중단은 더욱 확대될 전망이다.

폭설로 인해 발이 묶이고 전력 공급이 끊길 것을 우려한 주민들이 '사재기'에 나서면 버지니아 등 주 곳곳의 대형마트와 수퍼마켓 등의 재고는 이날 오전부터 동이나기 시작했다.

미 기상청은 이번 눈폭풍이 "워싱턴 D.C. 역사상 3대 강설량을 기록할 것"이라고 예보했다. 주말까지 워싱턴 D.C. 23∼30인치, 필라델피아 12∼18인치, 뉴욕 8∼10인치의 적설량이 예상됐다.

뮤리엘 바우저 워싱턴 시장은 22일 오전부터 비상사태를 선포하고 휴교령을 내렸다. 테리 매콜리프 버지니아 주지사도 비상사태를 선포하고 주 방위군 500명을 대기시켰다.

당국은 이번 강설로 인해 10억 달러 이상의 피해를 예상했다. 특히 동부 연안이 마비될 것이라고 경고했다.

메릴랜드 기상예보센터는 "5천만 명 이상이 피해를 보는 극히 위험한 눈폭풍이 예상된다"고 경고했다. 기상 당국은 기온이 떨어져 빙판길이 형성되는 데다가 눈보라주의보도 23일 저녁까지 유효할 것으로 내다봤다.

한편 22일 오전8시 샌프란시스코 공항(SFO)과 오클랜드 공항에서 뉴욕과 워싱턴 등으로 연결되는 항공기 124편의 운항이 취소됐다. 산호세 공항 로즈메리 반스 대변인은 “산호세 공항 항공편은 현재까지 취소된 것이 없으나 기상상황에 따라 달라질 수 있다”면서 “공항 출발 전 항공사에 확인을 당부한다”고 말했다.

항공편상황서비스 플라이트어웨어(FlightAware)측은 22일 미 전역 취소된 항공편은 2,400대에 이르며 23일(토)에도 2,400대의 항공편이 운항을 취소했다고 밝혔다. 항공사들은 24일(일) 오후에나 정상운항이 가능할 전망이라고 밝혔다.

<신영주>