현대자동차가 미국 내 최고 인기 스포츠인 미국 프로풋볼(NFL) 공식 후원사가 됐다.

29일 미 언론들은 현대차가 미국 내 최대 자동차 업체인 제너럴모터스(GM)를 제치고 NFL 공식후원사가 됐다고 보도했다. 이에 따라 현대차는 GM에 이어 앞으로 4년간 NFL 공식후원사의 자격을 갖는다.

이번 계약에 따라 현대차가 NFL에 건네는 후원금은 GM의 연간 후원금 2,500만달러보다는 다소 많은 것으로 알려졌다. 일부 미국 언론은 현대차의 연간 후원금이 5,000만달러에 달한다고 보도했으나, 현대차 측은 “사실과 다르다”며 GM의 후원금 규모에 물가상승률 정도를 감안한 수준이라고 설명했다.

미 언론들은 현대차가 최근 미국 내 판매부진에도 NFL에 막대한 금액을 후원하기로 한 것은 브랜드 이미지를 높이기 위한 것이라고 분석했다. ‘자동차의 나라’로 불리는 미국에서 가장 인기 있는 스포츠가 미국 프로풋볼이기 때문이다.

현대차의 미국 내 시장 점유율은 2015년 5월 현재 4.3% 수준이다. 1년 전에 비해 0.1%포인트 떨어졌다. 지난해부터 이어진 국제유가 하락으로 미국 내에서 대형차와 트럭에 대한 선호가 높아지자 중·소형차에 주력하는 현대차의 점유율이 낮아진 것이다.

그러나 현대차는 최근 수년간 미국시장에서 이뤄진 각종 평가에 ‘품질 좋은 차’로 인기를 끌고 있어 현대차는 이번 NFL 후원을 통해 브랜드 이미지 재고에 적극 나선다는 계획이다.