미 국방부가 에볼라 퇴치활동에 투입되는 미군병력 전원을 귀국 때 의무격리할 것이라고 밝히면서 에볼라 창궐국 여행객을 대상으로 한 ‘의무격리’ 논란이 파문을 넓혀가고 있다.

척 헤이글 국방장관은 29일 “군수뇌부의 의견을 수렴, 서아프리카에서 에볼라 퇴치활동을 지원할 미군병력 3,900명 전원을 임무수행 후 21일간 의무격리시키는 방안을 승인했다”고 발표했다.

국방부의 이같은 조치는 군 최고통수권자인 버락 오바마 대통령의 의무격리 반대 입장과 정면으로 배치되는 것이어서 주목된다.

이에 앞서 오바마 대통령은 28일 서아프리카에서 활동 중인 미국 국무부 산하 대외 원조기관인 국제개발처(USAID) 팀과의 전화회의 직후 발표한 성명에서 “서아프리카에서 에볼라 치료를 위해 자원봉사를 하는 의사와 간호사들은 우리를 에볼라로부터 안전하게 지켜주고 있다"면서 “그들이 봉사활동 후 본토로 돌아왔을 때 불필요하게 격리조치를 취해서는 안 된다"고 말했다.

미국 질병통제예방센터(CDC)가 27일 서아프리카에서 오는 의료진 중감염 고위험군에게 ‘자가 격리’를 권유하는 지침을 새로 발표한 이상 주정부가 강제로 개입하지 말아야 한다는 것이다.

에볼라 환자를 치료했다는 이유로 아무런 이상 증상이 없는데도 불구하고 뉴저지의 병원에 사흘간 수용됐다가 27일 퇴원한 케이시 히콕스 간호사 역시 주 정부의 강제격리 움직임에 강하게 반발했다.

뉴저지 뉴왁공항을 통해 귀국했던 히콕스는 뉴저지주의 ‘21일 의무격리’방침에 따라 곧바로 뉴왁 대학병원에격리 수용됐다. 히콕스는 ‘인권침해’라며 강하게 반발했고, 마침 에볼라 증상도 나타나지 않아 사흘 만에 퇴원해 메인주의 자택으로 향했다.

그러나 메인주가 에볼라 환자와 마지막으로 접촉한 날로부터 21일째되는 날까지 자택에서 자발적인 격리생활을 하도록 하자 히콕스는 “이틀이상은 안 된다”고 맞섰다.

이에 비상이 걸린 메인주 보건당국 관계자들이 ‘자발적 격리’를 법적으로 강제하는 방안을 추진하고 나서자 히콕스는 소송을 통해 대응하겠다고 맞받았다.

히콕스의 또 다른 변호사인 노먼 시겔은 “법원이 자택 격리를 명령하더라도 히콕스는 싸울 것"이라면서 “격리생활을 하도록 하는 것은 헌법에도 맞지 않다. 히콕스의 자유를 제한할 아무런 정당성이 없다"고 주장했다.


<김영경 객원기자>