북한에서 6개월간 억류돼 적대 범죄행위 혐의로 15년의 노동교화형을 선고받은 한인 시민권자 케네스 배(한국명 배준호·사진)씨가 최근 가족과 전화통화를 한 것으로 확인됐다.

시애틀에 살고 있는 배씨의 모친 배명희씨는 3일 로이터 통신과의 인터뷰에서 지난달 23일 배씨와 전화통화를 했으며 그가 잘 있다는 안부를 전해 왔다고 밝혔다.

배씨의 누이 테리 정씨도 이날 CNN 방송과 인터뷰에서 “지난 6개월간 단 한 차례 케네스와 전화통화를 했다”면서 “지난주에 전화를 받았다”고 말했다.

정씨는 “그는 믿을 수 없을 정도로 침착했다”며 “전화한 주된 목적은 우리를 안심시키려는 것으로, 너무 걱정하지 않을까, 또 부모님 건강은 괜찮은가 확인하려는 것이었다”고 설명했다.

그는 배씨의 가족에 대해 “그의 아내는 중국에 살고 있고, 세 자녀는 미국에 있다”면서 “이들은 엄청난 충격을 받았다”고 말했다.

정씨는 “케네스는 좋은 사람이고, 스파이가 아니다”며 “그는 북한을 비롯해 어떤 나라에도 나쁜 의도를 가진 적이 없다”면서 북한에 즉각적인 석방을 거듭 촉구했다. 또 “그는 여행 가이드로 지난해에만 5차례나 북한에 갔지만 어떤 문제도 없었기 때문에 이번에도 문제를 일으킬 이유가 없다”며 “왜 체포됐는지 이해할 수 없다”고 강조했다.

패트릭 벤트렐 국무부 부대변인은 3일 정례 브리핑에서 배씨 문제와 관련한 북ㆍ미간 접촉여부에 대해 “북한 측과 연락할 수 있는 방법과 채널을 지속적으로 유지하고 있다는 말 외에는 밝힐 게 없다”고 말했다.