어려서 톰 소여의 모험이나 허클 베리핀 등 마크 투웨인의 책을 읽으며 엉뚱한 짓을 하는 개구장이들의 자유를 부러워했고 모험이 가져다 주는 미지의 세계를 동경하곤 했다. 1870년대에 집필한 작품은 그의 어린시절 이야기였고 그 책이 아동문학의 효시라고도 한다. 당시만해도 미국문학은 영국이나 유럽영향에서 크게 벗어 나질 못하였을 때 미국인의 진솔함을 그려 더 환영을 받았다고 한다. 그래서인지 당대 한 문학 평론가는 그를 일컬어 미국 문학의 링컨이라고 했다. 문학의 자유함을 얻었다는 것과 그가 인간적으로 링컨 대통령에 버금 간다는 뜻도 되겠다. 그는 신문기자로 북가주에 왔을 때 유명한 이야기를 남겼다. “가장 추운 겨울을 보낸 곳은 샌프란시스코의 여름이었다”라는 말은 우리가 즐겨 인용하는 구절이다.

자유분망했던 그는 주위에 구애 받지 않는 생활을 했다. 그의 자서전은 그가 작고한 100년 이전에는 출판 못한다고 못을 박았다. 생전에 출판된다면 주위를 의식해서 함부로 말을 할 수가 없다고 했다. 미국의 필리핀 점령를 비난하고 기독교에 대하여 그가 한 말은 500년이 지나서 발표하라고 했다. 우여곡절 끝에 그의 자서전이 그가 죽은지 100년되는 금년 12월초에 세상의 빛을 보게 된다. 그의 자서전 3권중에 첫번째 책이 나온다. 출판이 알려지며 지난주 뉴욕타임즈 베스트 셀러 두번째로 발표되었다. 아직 책이 시중에 나오기 전이다.

버클리 대학의 학자 6명이 거의 40여년 동안 연구하여 출판된 그의 자서전이다. 그동안 연구를 진두지휘한 로버트 허스트 교수는 마크 투웨인을 이야기하며 시대에 비하여 앞을 내다보는 혜안을 가졌고 명석한 두뇌의 소유자였다고 한다. 작가도 그러하겠지만 그 오랜 세월에 전심전력으로 연구한 필진도 대단 하다. 그들은 저자의뜻을 존중하여 100년이 되기를 기다리며 준비한 학자들이다. 첫번째 책의 분량이 760페이지라고 한다. 그는 서부의 광활한 땅과 미시시피강이 미국인에 끼친 영향과 해방된 흑인 노예를 그의 작품 여러 곳에 등장 시켰다. 서부 개척을 하며 어려움을 이기고 새로운 사회를 구축하는 모습을 그린 새로운 문학쟝르라 한다. 그래서인지 헤밍웨이는 그를 현대 미국문학의 아버지라고도 칭한다.

사무엘 클레멘스가 본명인 마크 투웨인은 기자로 성공하지 못했다. 작가로 유명해지며 축척한 재산을 잘못 투자하여 개인적으로 파산하는 등 어려운 생활을 노년에 보냈다. 그런 와중에서도 퍽 넓은 사회 써클을 유지하고 활동적이었다. 그는 율리시스 그랜트나 티어돌 루스벨트 대통령을 친구라고 했다. 자유주의자였던 그는 토마스 울푸나 헌터 톰슨에게 문학적으로 큰 영향을 주었다고 하며 그의 자서전을 평론한 어느 학자는 그를 저널리즘의 아버지라고도 했다.
그의 작품에 등장한 인물들이 후세 사람들이 기술한 전형적인 미국 사람의 상이다. 즉“떠들석하고 자신만만한가하면 무식하지만 똑똑”하다는 이야기다.

그런 미국사람들의 표상이 그의 작품 속에 면면히 흐른다. 이런사람들이 미국정신을 다음 세대에 전하는 매체인가 하면 그가 한 이야기를 지키기 위하여 40여년 동안의 세월을 한곳에 매진하는 학자들의 고집도 본다. 작가 마크 투웨인의 삶 속에서 오늘 우리가 배우는 바가 적지 않다. 그의 자서전 싸인이 오는 12월2일 저녁 월넛크맄 도서관에서 있다. 나도 가서 책도 사고 저자의 서명도 받으며 오늘을 사는 미국사람들의 뜻을 생각하려고 한다. 이민와서 살며 우리도 이들처럼 “떠들석하고 자신만만 한가하면 무식하지만 똑똑하게” 살 수 있는지 우리 주위를 돌아보는 기회가 되겠다.