오캐노건 벽지 대형 관측소, 관람객 유치 홍보
허블 망원경보다 관측력 탁월…전국 10 곳 산재

오캐노건 카운티 산골벽지에 우주의 생성배경을 밝히기 위한 최첨단 전파망원경이 있다는 사실을 아는 사람은 극히 드물다.
브루스터 마을의 사과 과수원 곁에 덩그마니 놓여진 높이 82피트, 무게 240톤의 ‘블바(VLBA) 전파 망원경’ 관측소가 최근 관람객을 끌어모아 천체연구의 관심을 불러일으키기 위해 적극적인 홍보에 나섰다.
연방 라디오 천체 관측소는 우주 관측 망원경의 대명사 ‘허블 망원경’의 제한적인 관측 능력을 보완하기 위해 캐러비안 해안, 브루스터, 하와이 등지에 총 10개의 블바 망원경을 설치했다.
10개 관측소를 설치하는데 든 경비는 ‘고작’ 8,500만 달러로 허블 망원경의 건설·운영비 100억 달러에 비하면 ‘조족지혈’ 수준이지만 천체 연구에는 큰 역할을 담당하고 있다.
20년이 넘게 운영되고 있는 블바 망원경이 허블 망원경에 비해 일반인들의 관심을 끌지 못한 이유는 허블 망원경은 수집된 정보를 그림으로 변환시키는데 반해 블바 망원경은 전파신호를 그래프로 바꿔 송출하기 때문에 전문가 외엔 이해할 수 없기 때문이다.
전파의 간섭·방해를 최소화하기 위해 민가나 산업시설이 없는 곳에 세워진 것도 눈길을 끌지 못한 큰 이유 중 하나다.
13년 동안 ‘망원 접시’를 지켜 온 마크 호프만 연구원은 “전파를 기다리는 동안 벽촌에서 할 수 있는 것이라곤 새에 먹이를 주는 것 밖에 없다”며 “자녀들의 과학교육 견학코스로 더할 나위 없이 좋은 곳이므로 자주 찾아와 우리들의 무료함도 달래달라”고 호소했다.
블바 전파 망원경은 웨나치에서 97번 고속도로를 타고 북쪽으로 가다가 17번 국도가 만나는 인근에 위치해 있다.