미국의 중앙정보국(CIA)은 오사마 빈 라덴을 체포하거나 암살하기 위해 3년전부터 아프가니스탄에서 공작을 벌여온 것으로 알려졌다.

정보관계자들에 따르면 CIA는 공작조를 북부 아프가니스탄으로 연이어 파견, 그곳에서 활동중인 반 탈레반 무장그룹들과 접촉을 갖고 빈 라덴을 체포하거나 암살하는 방안을 모색해 왔다.

CIA는 반 탈레반 무장세력인 북부연합(NA)의 최대 분파를 이끄는 아메드 샤 마소드 장군을 움직여 빈 라덴 제거작업을 시도했으나, 마소드 장군은 월드트레이드센터와 국방부청사에 대한 동시다발 테러가 발생하기 이틀전 암살됐다. CIA는 마소드가 빈 라덴이 이끄는 테러그룹 알-카에다의 조직원들에 의해 사살된 것으로 보고 있다.

빈 라덴 제거를 위한 비밀작전은 케냐와 탄자니아주재 미국 대사관 두곳에서 동시에 폭탄테러사건이 발생한 98년 8월부터 다시 힘을 받기 시작했고 사우디출신인 빈 라덴은 미 정부의 긴급수배대상에 올랐다.

미국의 심장부를 겨냥한 동시다발 테러이후 빈 라덴 제거작전은 전쟁에 준하는 규모로 격상됐다. 의회는 그동안 "지나치게 위험하다"는 이유를 들어 빈 라덴 제거를 위한 비밀작전의 승인을 완강히 거부해왔으나 테러사건 이후 태도를 바꿔 이를 재검토하고 있다.

미국은 대통령의 행정명령으로 외국요인들의 암살을 금지하고 있다. 그러나 클린턴 행정부의 법률자문팀은 빈 라덴을 제거하는 것은 국가적 자위권 행사로 국내법과 국제법에 비추어 보아 전혀 문제가 없다는 결론을 내렸던 것으로 알려졌다.

미국은 빈 라덴과 그의 조직 알-케에다를 고사시키려는 다양한 형태의 작전을 시도했었으나 번번이 실패로 끝났다. 클린턴 행정부 시절에는 은행에 예치된 빈 라덴과 알-카에다의 자금을 비밀리에 빼돌려 돈줄을 끊어 버리는 방안을 고려하기도 했으나 "국제 금융계에 불안감을 불어 넣을수 있다"는 재무부측의 반대로 포기했다.

또한 빈 라덴이 아프간의 한 비밀회의에 참석한다는 정보를 입수하고, 모임 장소에 크루즈 미사일 공격을 가했지만 뜻을 이루지 못했으며 알-카에다에 물자를 공급하는 아프가니스탄항공기를 운항을 전면봉쇄하기 위해 국제사회의 협조를 구했지만 역시 호응을 얻지 못했다. 국제사회는 이번 테러사건 전까지만 해도 빈 라덴과 알-카에다를 ‘미국의 문제’로 인식하고 있었다.

미국이 빈 라덴과 그의 조직에 대해 비상한 관심을 기울이기 시작한 것도 그의 측근이었던 자말 아메드 알-파디가 미국정부에 귀순, 미국이 미처 모르고 있던 조직의 규모와 목표에 대해 털어놓은 96년부터였다. 연방대배심은 알-파디의 증언에 바탕해 98년 6월 궐설재판을 열어 빈 라덴을 테러모의 혐의로 기소했으며 그로부터 2개월 뒤 케냐와 탄자니아의 미 대사관이 동시에 폭탄테러를 당했다.