이시바 시게루 일본 총리가 닷새간 반 이시바 세력과 정권의 운명을 건 정면 승부를 벌인다. 집권 자민당 조기 총재 선거 실시 여부를 오는 8일에 결정하기로 하면서 양측은 치열한 표 대결을 예고했다. 찬성이 다수일 경우 이시바 총리는 자민당 총재는 물론 총리직도 내려놓아야 한다. 당 지도부 핵심 인사들이 잇단 사퇴해 고립된 이시바 총리가 위기를 극복할 수 있을지 주목된다.

3일 일본 아사히신문, 요미우리신문 등에 따르면 이시바 총리는 전날 도쿄에서 열린 자민당 의원 총회 직후 기자들과 만나 “적절한 시기에 책임을 판단하겠지만, 우선 국민이 원하는 일에 전력을 다하겠다”고 말했다. 전날 의총에선 35명의 의원이 3시간에 걸쳐 사퇴를 요구했지만 그는 총리직 유지의 뜻을 굽히지 않았다. 이시바 총리는 지난달 20일 참의원 선거에 참패한 후 퇴진 압박을 받고 있다.

자민당 총재선거관리위원회는 당내 요구에 따라 오는 8일 조기 총재 선거 요구서를 받기로 했다. 당 소속 국회의원 295명과 광역자치단체 지부 대표 47명 등 총 342명 중 조기 총재 선거를 희망하는 인사는 이날 서명한 서류를 당사에 직접 제출해야 한다. 당 규칙 6조 4항(총재 리콜 제도)에 따르면 국회의원과 지부 대표 중 과반(172명)이 찬성하면 이른 시일에 총재 선거를 치러야 한다. 일본 정치에선 중의원 원내 1당(자민당) 대표가 총리를 맡는데, 자민당 총재 지위가 박탈되면 자연스럽게 총리직도 사임해야 한다. 이시바 총리의 임기는 약 2년 남았다. 일본 언론 보도에 따르면 이시바 총리를 끌어내리는 데 찬성 의사를 밝힌 인사는 약 100~130명 정도다.

이시바 총리는 이번 주 안에 고물가 대책을 담은 경제 정책을 지시할 방침이다. 안정적인 국정 운영을 위해 연임이 필요하다는 점을 강조하려는 의도에서다. 민심과 직결된 고물가 대책을 통해 자신이 버티고 있는 동력인 지지율을 더 끌어올리려는 포석도 깔린 것으로 보인다. 최근 이시바 내각 지지율은 전달보다 10~17%포인트 상승했다.

그러나 이시바 총리가 위기를 넘길 수 있을지 불투명하다. 이시바 내각의 중추 역할을 한 모리야마 히로시 간사장이 전날 참의원 선거 참패의 책임을 지고 사퇴의 뜻을 내비친 데 이어 총무회장과 정무조정회장, 선거대책위원장 등 ‘당 4역’으로 불리는 간부들이 모두 사의를 표명했다.