사상 유례 없는 가뭄으로 쇠고기값이 치솟고 있다.

파이낸셜타임스(FT)는 연방 농무부 자료를 인용, 쇠고기 소매 가격이 1파운드 당 8달러를 넘어섰다고 8일 보도했다. 이는 통계 집계 이래 최고가다. 시카고상품거래소에서 거래되는 생우 가격도 이날 파운드당 1.79달러를 넘어서며 1년 전(1.50달러)보다 20% 가까이 올랐다.

이처럼 쇠고기 가격이 치솟는 건 축산 중심지인 남·서부를 덮친 가뭄 탓이다. 텍사스와 캔자스, 루이지애나 등에선 지난해부터 극심한 가뭄이 이어지고 있다.

연방 농무부는 1,200년 만의 최악 수준이라고 평가하고 있다. 많은 축산농가는 목초지에 방목해 키우면서 건초를 틈틈이 먹여 살찌우는 방식으로 소를 키우고 있는데 가뭄 때문에 풀이 귀해지면서 이 같은 사육방식에 따른 비용이 커졌다.

생산비가 치솟자 농가들은 사육 규모를 줄이고 있다. 미국 내 육우 사육 두수는 연초 기준 2,890만두인데 이는 1962년 이후 61년 만에 최소치다. 금융정보회사 스톤엑스의 알란 수더먼 이코노미스트는 미국 쇠고기 생산량이 지난해보다 5.2% 줄었다며 내년에도 7% 더 줄어들 것이라고 추산했다.

1년에 송아지를 한 마리만 낳는 소는 그 특성상 한 번 사육 규모가 줄면 다시 회복하는 데 장시간이 걸린다. 이는 쇠고깃값 상승이 장기화할 수 있다는 뜻이다.

루이지애나에서 목장을 운영하는 아멜리아 켄트는 “쇠고기가 (비싼 가격 때문에) 소비자 눈밖에 완전히 나기 전에는 가격이 낮아져야 한다”고 말했다.