펜타닐이 미국으로 몰려오고 있다.

‘최대 마약 소비국’ 미국에서 7분마다 1명씩 사망에 이르게 하는 ‘죽음의 마약’ 펜타닐이 남부 국경을 넘어 범람하고 있다. 중국산 펜타닐이 상륙한 이후 세계적 악명의 멕시코 마약 카르텔까지 가세하면서다. 지난 10여 년 ‘마약과의 전쟁’을 벌였던 미국과 멕시코 간 공조마저 깨지면서 상황은 악화일로를 걷고 있다.

13일 워싱턴포스트(WP)는 멕시코 국경을 통한 펜타닐 밀매 붐으로 미국 내 펜타닐 유통이 재앙적으로 급증했다고 보도했다. 올해 1~11월 미 정부에 압수된 펜타닐은 4만5,300파운드(약 2만㎏)를 넘는다. 2018년의 5,800파운드보다 약 7.8배 급증했다.

이는 기록적인 사망자 수로 이어졌다. 지난해 미국에서 약물 오·남용으로 인한 사망자가 처음으로 10만 명(10만7,622명)을 넘어섰다. 자동차와 총기 사고 사망자 수를 합친 것보다 많을 정도다. 이 중 3분의 2가 펜타닐 오·남용으로 숨졌다.

미국에서 약물 문제는 어제오늘 일은 아니지만, 펜타닐은 마약시장 판도를 뒤흔들고 있다. 주로 말기 암 환자에게 투약하는 마약성 진통제인 펜타닐은 헤로인보다 최대 100배 더 강력하다. 기존 식물성 마약과 달리 화학물질 조합만으로 단시간 내 대량생산이 가능하다. ‘합성 마약의 끝판왕’이라고 불리는 이유다.

작은 알약 형태라 운반도 쉽다. WP는 “멕시코 카르텔이 ‘비밀 공장’을 차려 직접 펜타닐 생산에 나섰다”며 “국경을 넘어 미국으로 들어오는 멕시코 차량 21만9,000대 중 극히 일부만 단속을 받고 있다”고 전했다. 이런데도 멕시코에서 들어오는 마약의 약 5~10%만 압수되고 있는 것으로 추정된다. 사실상 펜타닐 밀매를 막는 건 불가능한 상황이다.

마약 단속을 둘러싼 양국 간 파트너십이 무너지면서 멕시코 카르텔은 활개를 치고 있다. 마약 적발에 쓰였던 미국 정찰기의 멕시코 내 비행은 중지됐고, 새로운 약물 탐지 기술 도입도 중단됐다. 멕시코 특수부대가 미국과 협력했던 기지, DEA 소속 비행기 격납고 등도 폐쇄됐다.

앤 밀그램 연방 마약단속국(DEA) DEA 국장은 “멕시코는 더 많은 것을 해야 한다”며 “미국처럼 쉬지 않고 이 문제를 해결하는 게 매우 중요하다”고 WP에 말했다.