미국 3대 도시이자 버락 오바마 전 대통령의 정치적 고향인 시카고에서 ‘커밍아웃한 흑인 여성’ 시장이 탄생했다. 미국 대도시에서 흑인 여성, 그것도 성소수자 시장이 나온 것은 처음 있는 일로, 선거사에 새로운 기록을 쓴 셈이다.

지난 2일 열린 시카고 시장 선거 결선 투표에서 ‘정계 새 얼굴’ 로리 라이트풋(56·민주·사진·AP) 전 연방검사가 ‘거물급 정치인’ 토니 프렉윈클(72·민주·쿡 카운티 의장)을 압도적 차로 누르고 최종 승리했다. 개표가 거의 마무리된 시점에서 라이트풋과 프렉윈클의 득표율은 74%와 26%였다고 AP통신은 보도했다.

시카고 56대 시장이 될 라이트풋은 “지금 이 순간을 모멘텀 삼아 시카고에 밝은 새 날을 열어가자”고 소감을 밝혔다. 그는 버락 오바마 행정부 초대 백악관 비서실장을 지낸 람 이매뉴얼(59·민주) 현 시장의 뒤를 이어 오는 5월 취임하게 된다.

미 언론은 라이트풋이 크게 세 가지 면, 즉 흑인 여성이라는 점, 그것도 성소수자라는 점, 정치 경력이 전무하다는 점에서 이번 선거 결과가 미 정치 역사에 큰 상징으로 남게 될 것이라고 전망했다.

시카고 시는 1979년 첫 여성 시장 제인 번(81)에 이어 1983년 첫 흑인 시장 해롤드 워싱턴(1922~1987)을 선출했고, 전국적으로는 최초의 흑인 여성 연방상원의원 캐롤 모슬리-브론(1992)과 첫 흑인 대통령 버락 오바마(2008)를 배출했다.

정치적으로는 진보적이지만 사회문화적으로 보수적인 시카고에서 흔히 사회적 약자로 분류되는 ‘흑인’ ‘여성’ ‘동성애자’ 수식어를 한 번에 단, 정치 무경험자 시장이 탄생한 데 대해 현지 언론은 ‘정치 머신’(Political Machine)으로 일컬어지는 부패한 시카고 정치에 신물 난 유권자들의 심리가 반영된 것이라고 풀이했다.

일리노이 대학의 에번 매켄지 정치과학 교수는 라이트풋의 당선에 대해 “시카고 기성 정치에 대한 도시 전체의 거부”라고 평가했다.

라이트풋은 연방 검찰 일리노이 북부지원 검사, 대형 로펌 메이어 브라운 소속 변호사 등으로 활동했으며, 시카고 시의 총체적 부패를 드러낸 흑인 소년 16발 총격 사살 사건 재수사 과정에서 경찰위원회 의장으로 경찰 개혁과 정치권 부패 일소를 촉구하며 인지도를 높이고 개혁에 대한 주민들의 기대를 모았다.