대부분의 췌장암 환자는 통증과 체중 감소, 황달을 호소한다. 일반적으로 통증은 식사 후에 심해지고 등으로 통증이 전이되는 묵직한 느낌이 상복부에 온다. 또 통증은 계속 지속하는 것이 아니라 간헐적으로 지속했다가 회복되는 것을 반복한다. 일반적으로 체중 감소가 심한데 이는 식욕이 감소하기 때문이기도 하고 소량의 음식을 먹은 후에도 쉽게 배가 부른 포만감을 느끼기 때문이다.

종양이 췌장관을 막게 되면 췌장의 소화효소가 소장에서 음식물(특히 지방)을 소화시킬 수 없기 때문에 대변에 기름이 뜰 수 있다.

황달은 혈중 빌리루빈(Bilirubin)이 높아서 생기는데 피부와 눈이 노랗게 변하고 소변이 진한 노란색으로 변한다. 췌장의 두부(머리 부위)는 담도와 가까운데 두부의 종양이 커지면서 담도를 막게 되면 담즙이 소장으로 들어가는 것이 막히게 된다. 이때 축적된 담즙은 혈중으로 역류해서 황달을 일으키게 된다. 결과적으로 대변에 빌리루빈이 없기 때문에 대변 색깔이 누런빛이 없는 회색으로 변하게 된다.

췌장암의 증상은 종양의 위치에 따라서 다르게 나타나는데 종양이 꼬리 부위에서 시작하는 경우는 증상이 거의 없어 조기진단이 특히 어렵다. 췌장암을 진단하기 위해서 다양한 검사방법을 사용한다. 다음 세 가지 질문은 췌장암 증상의 환자 진단에 큰 도움이 된다.

첫째, 자신의 증상이 췌장에서 오는 증상인가? 췌장 질환의 증상 중 상복부가 아픈 증상은 위염과 같은 위장 장애로 인한 경우가 훨씬 많고, 특히 한국인과 같은 위장 질환이 많은 경우에는 거의 대다수가 췌장 질환보다는 위장 질환이라고 볼 수 있다. 따라서 복통만으로는 판단하기 어렵고 지속적인 복통 이외에 체중 감소, 황달이 나타날 때 췌장 질환을 의심해 본다.

둘째, 만약 증상이 췌장에서 온다면 이것이 암인가?

담석이 담낭에서 굴러 나와서 췌장을 막아서 급성 췌장염을 일으키는 경우가 노인층에서 드물지 않게 발생하고, 젊은 층에서는 알코올의 과다한 섭취로 췌장염이 생긴다. 그 외에도 혈중 중성지방이 지나치게 높은 경우도 췌장염의 원인이 된다. 급성 췌장염은 통증이 매우 심하고 혈액검사 등으로 쉽게 진단을 할 수 있으며 만성 췌장염도 병력을 자세히 들어보면 진단에 도움이 된다.

셋째, 췌장 질환이 췌장암이라면 수술적으로 치료할 수 있는가? 일단 초기에 발견이 되고 크기가 작은 경우에는 조직검사를 한 후에 악성종양으로 판명되면 절제술을 할 수 있다. 하지만 대부분은 췌장암 진단 때 수술할 수 없을 정도로 뒤늦은 경우가 더 많다.

췌장암의 진단은 초음파, CT, MRI 등으로 진단할 수 있는데 환자에 따라서 가장 도움이 되는 방법을 사용한다. 초음파 검사는 안전하고 손쉽게 할 수 있어서 가장 먼저 시행하는 검사다. 초음파를 통해서 담낭이나 담도 질환이 있는지, 담도가 막혀 있는지를 살펴볼 수 있고, 췌장에 물혹 등이 있는지도 알 수 있다.

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<이영직 내과 전문의>