외국인들이 보기에는 한국이 어떤 나라인가? 지나가는 사람한테 한국에 대해서 아는 것이 무엇이냐고 물어보면 보통 K-POP이나 좋아하는 한국음식 등을 말 할 것이다. 내 주변 친구들 중에서도 한국을 모르는 친구는 없을 것이다. 하지만, 십년 전만해도 내 외국 친구들 중에서 한국이라는 나라를 아는 애들은 없었다. 그 짧은 시간 안에 한국의 문화가 세계적으로 퍼져나갔다는 것은 나에게는 아주 놀라운 일이다.

부모님이 두 분 다 한국분이시고 한국인들 주변에서 자랐기 때문에 나는 K-POP이 그다지 특별한 것이 아니라고 생각했다. 나한테는 그저 듣기 좋은 노래, 미국 Pop 노래랑 그다지 큰 차이가 없는 노래로 여겼다. 물론, 미국노래보다 한국노래가 더 좋았고, 지금도 K-POP을 더 선호한다.

초등학교에 다닐 때만 해도 한국을 모르는 애들이 많았고, 내가 K-POP이 뭔지 직접 설명해주기도 했다. 그래서 그런지, 중학교 때 갑자기 K-POP을 즐겨듣고 좋아하는 친구들이 늘어나는 게 아주 놀라웠다. 알아듣지도, 이해하지도 못하는 언어로 된 노래를 굳이 듣고, 심지어 외우기까지 한다는 게 이해가 안 됐다. 처음에는 아이돌의 외모와 화려한 춤에만 관심이 있는 줄 알았는데, 알고보니 한 사람, 한 사람의 성격도 알고 있고, 아이돌 그룹의 뒷 배경까지 일일이 찾아본다는 것을 알았다.

K-POP 뿐만 아니라 한국 예능이나 드라마, 심지어 먹방까지도 외국인들이 즐겨본다는 사실을 알았을 때, 나는 놀라워했다. 한국 드라마는 어렸을 때부터 인기가 많았다는 것은 알고 있었지만, 어렸을 때부터 봐왔던 예능들을 친구들도 본다는게 나한테는 반가운 소식이었다. 내가 어렸을 때부터 늘 즐기던 것을 한국인이 아닌 친구들이랑도 나눌 수 있다는 것이 너무 좋았다.

한국음식도 마찬가지다. 한국 가족에서 자랐기 때문에 나는 서양 음식을 잘 몰랐고, 학교에 도시락을 싸가면 애들이 늘 신기해 했다. 주변에 있는 친구들이 서서히 한국음식에 눈을 뜨기 시작하는 것을 내가 지켜 볼 수 있었고, 나는 그것을 신기해 하면서도 뿌듯했다.

어렸을 때부터 둘러싸인 한국문화에 주변 사람들이 익숙해져가고, 눈을 뜨는 과정을 내가 지켜볼 수 있었다. 내가 사랑하는 한국이 더 많은 사람들에게 알려지고 그 사람들이 한국에 관심을 가진다는게 너무 기쁘고 한국인이라는 것이 자랑스럽다. 한국이 비록 K-POP이랑 예능, 음식 밖에 없는 나라는 아니지만, 이렇게 더 많은 사람들에게 알려지고 관심을 받는다는 게 아주 기쁘고 뿌듯하다.