대기 오염으로 인해 발병하는 여러 가지 질병이 보고됐지만 한 가지 더 추가해야 할 것으로 보인다. 신장병이 그것이다.

PM 2.5로 알려진 초미세먼지가 대기 중에 많아지면 심혈관계 질환과 뇌졸중의 발병과 관계있다는 연구는 많이 나온 바 있다. 그러나 이번에 미국 신장병학회 저널에 발표된 새로운 분석은 248만2,737명의 재향군인을 평균 8년 반 동안 추적 조사한 것으로, 재향군인회의 데이터베이스에 기록된 신장기능 수치 G.F.R.(사구체여과속도)의 정보를 연구한 것이다.

연구진은 나사(NASA)와 환경청(EPA)의 대기오염 자료를 사용해 PM 2.5가 증가하면 즉각 G.F.R.이 감소한다는 것, 즉 신장기능이 떨어진다는 사실을 알아냈다. 신장은 오염물질에 의해 쉽게 상처 입는 장기인데 PM 2.5 입자는 굉장히 미세해서 혈류를 타고 신장까지 들어갈 수 있기 때문인 것으로 분석됐다.

과학자들은 ‘유해한’(unhealthy) 대기 오염 수준에서는 만성 신장병 케이스가 연간 4만4,793건 증가한다고 추산하고 있다. 이 가운데 2,438 케이스는 투석이 필요한 말기 신장병이다. 또한 ‘안전한’(safe) 것으로 여겨지는 대기 수준에서도 그 위험이 증가한다고 학자들은 밝혔다.

세인트루이스의 워싱턴 대학 의과대 부교수인 수석 연구원 닥터 지야드 알-알리는 “신장병의 주원인은 아직도 당뇨병과 고혈압이지만 이제 대기 오염도 신장병의 원인이 될 수 있음이 밝혀졌다”고 말했다.

<한국일보-뉴욕타임스 특약>