만성 퇴행성 질환으로 치료가 어려운 중증 파킨슨병 환자에게 항암제를 투여한 결과 말하고 걷는 등 상태가 호전됐다는 결과가 나와 주목된다.

미국 조지워싱턴대 연구팀은 파킨슨병 환자 12명에게 백혈병 치료제의 일종으로 항암제인 ‘닐로티니브’(nilotinib)를 6개월간 투여한 결과 환자들이 말하고 걷는 등 일상을 되찾았다는 내용의 보고서를 시카고의 신경과학학회지에 발표했다고 영국 일간 인디펜던트가 19일 보도했다.

연구팀을 이끈 챠벨 무사 박사는 "환자들이 초기에는 나무판자처럼 뻣뻣했지만, 실험이 끝나갈 무렵에는 걸어 돌아다니고, 무릎을 구부려 앉았다"며 "무미건조한 눈동자가 아니라 기쁨이 가득 찬 표정을 볼 수 있었다"고 결과를 전했다.

투약 이전에는 말을 하지 못했던 환자 3명은 투약 후 말을 하게 됐고, 휠체어에 앉아야만 했던 이들도 걸어돌아다닌다고 연구에 참여한 페르난도 파건 박사가 소개했다.

교수직에서 퇴직해 1977년 이 병에 걸린 앨런 호프만은 사이언스데일리에 "투약 전에 집에서 아무 일도 하지 못하고 꼼짝없이 지냈으나 이제는 쓰레기를 버리고, 식기세척기를 돌리며, 식탁을 정리하고, 고기 굽는 걸 전담한다"고 기뻐했다.

호프만은 "닐로티니브가 삶을 바꿨다고 한다면 오히려 과소평가"라고 극찬했다.

닐로티니브는 뇌 세포에 쌓여 결국 뇌 세포를 죽이는 단백질을 청소하는 능력을 키워주는 역할을 한다.

이처럼 뚜렷한 성과가 나왔지만 많은 의사는 이 투약 실험이 위약 효과도 있고, 통제 비교 그룹도 설정하지 않았다는 점에서 과도하게 기대하지 말라고 경고했다.

런던 킹스 대학의 캐롤 레이 초두리 교수는 "만일 파킨슨병에서 회복했다면 이약은 이정표를 세우는 것"이라면서도 "하지만 (투약) 기간과 규모를 볼 때 조금 회의적"이라고 지적했다.

영국 파킨슨병 자선재단의 아서 로치 책임 연구원도 "환자들에게 이득이 됐다고 말하기에는 아직 이르다"며 투약 성과를 무턱대고 반길 수 없다고 말했다.

무사 박사 연구팀은 더 많은 다른 파킨슨병 환자와 알츠하이머병 환자를 대상으로 한 실험을 내년부터 실시할 예정이다.