“전문 요리사가 사이클 선수라면 내 요리는 세발자전거 수준이다. 누구나 쉽게 음식 만드는 법을 알려주고 싶었다. 요리를 안 하던 사람이 요리를 즐기면 외식 인구도 자연스럽게 늘 것이다”

계란 입힌 토스트와 꽁치통조림을 넣은 김치찌개. ‘쿡방 대세’ 백종원(48·사진)이 MBC ‘마이리틀텔레비전’과 tvN ‘집밥 백선생’에서 만들어 시청자의 관심을 산 음식들이다. 조리법은 특별하지 않다. “맛 없으면 설탕을 넣으라”는 게 비법이라면 비법.

미주 한인사회에도 ‘쿡방’ 이야기꽃을 피우게 하는 백종원이 지난 8일(한국시간) 경기도 파주시 탄현면 ‘집밥 백선생’ 세트장에서 기자들과의 만남을 가졌다. 백종원은 최근 황교익 음식 평론가가 “백종원은 사업가일 뿐 맛있는 음식이 아니다”라고 비판한 데 대해 “비평가로 할 말을 한 것”이라고 덤덤히 반응했다. 그는 “인터뷰 글을 다 읽어 봤는데 ‘음식의 맛이 한쪽으로 치우치지 않아야 한다’는 뜻으로 보여 기분이 나쁘지 않다”고 말했다. ‘백종원의 요리는 단맛과 짠맛만 있다’는 비판에 대해서도 “기본이 간 맞추기라고 생각하는데 많이 사람들이 공감하도록 평균보다 세게 간을 했기 때문”이라고 했다.

백종원의 입담은 방송에서처럼 구수했다. 자신의 인기 비결에 대해 묻자 “묘하게 흐름을 잘 탔다”며 “실수한 게 인기다. 참 희한한 사회구조”라며 웃었다. ‘쿡방’이 방송가의 트렌드가 된 상황에서 ‘마이리틀텔레비전’에서 서툰 모습을 보인 게 시청자들의 공감을 샀다는 얘기다.

백종원을 매출 1,000억원대의 외식 사업가로 키운 건 아버지였다. "아버지가 정말 음식에 까탈스러워 자연스럽게 관심을 갖게 됐다”는 것. “초등학교 때 아버님이 출장에서 오면 휴게소에서 햄버거를 10개씩 사오셨는데 그걸 냉동실에 넣었다가 데워먹었다. 그런데 차가우니 양상추를 새로 넣고 양파를 볶기 시작했다. 그때부터 요리를 하게 됐다.” 그는 또 “대학교때는 먹는 것에 병적으로 집착했다”고 털어놓았다.

요리에 대한 관심은 아버지에게서 물려받았지만, 그의 맷집은 외환위기(IMF) 때의 사업실패 경험에서 얻었다. "유복한 집에서 태어났지만 IMF때 사업이 크게 망했다. 사업실패 때 터득한 게 있다.

말하고 생각하는 게 똑같았으면 하는 것이다. 겸손한 척하려면 진짜 겸손해지면 된다. 있는 그대로 행동하는 건 창피한 게 아니다.”

백종원이 눈웃음치며 설탕을 담뿍 넣는 이유다.