80회 생일행사에 참석한 달라이 라마(EPA)

티베트의 정신적 지도자인 달라이 라마가 6일 미국에서 80회 생일을 맞았다.

미 정부는 이날 케리 국무장관 명의로 축하 성명을 냈고, 낸시 펠로시(캘리포니아) 민주당 하원 원내대표와 불교 신자인 할리우드 스타 리처드 기어는 월스트리트저널에 그의 생일을 축하하는 공동기고문을 실었다.

이에 앞서 조지 W 부시 전 대통령과 노벨평화상 수상자들은 미리 축하 자리를 마련했다.

중국 공안당국이 달라이 라마의 고향 티베트에서 군중집회를 전면 금지하는 등 티베트인들의 반중 시위를 우려하며 촉각을 곤두세우는 상황에서 미국의 이 같은 ‘환대’와 ‘지지’는 중국 정부를 적잖이 자극할 것으로 보인다.

이란 핵협상 차 오스트리아 빈에 머무르는 케리 장관은 성명에서 "달라이 라마의 80세 생일을 축하하게 돼 기쁘다"면서 "세계 곳곳에 있는 다양한 종교의 신자와 무신론자들이 평화와 열정, 비폭력을 강조하는 그의 메시지에 감명받고 있다"고 말했다.

케리 장관은 "자신의 민족 및 인류에 대한 헌신과 더불어 그의 유머와 지혜, 겸손을 항상 높이 평가하고 있다"고 덧붙였다.

펠로시 원내대표와 기어는 공동기고문에서 "달라이 라마의 비폭력 정신은 갈등과 폭력으로 점철된 이 세상에 하나의 영감이 돼야 한다"면서 "(중국이) 달라이 라마의 담대한 비전과 목표를 깨닫는 것이야말로 중국이 현대 사회로 크게 나아가고, 또 세계무대에서 책임 있는 국가로 거듭나는 계기를 마련해 줌으로써 중국을 보다 안정될 뿐만 아니라 진정으로 안전한 상태로 만들어 줄 것"이라고 주장했다.

이에 앞서 전날 미 캘리포니아 주(州) 애너하임에서 열린 달라이 라마의 80회 생일 파티에서는 동료 노벨평화상 수상자들과 유명 인사들이 모여 그의 생일을 축하했다. 달라이 라마는 1989년 노벨평화상을 수상했다.

1997년 노벨평화상 수상자인 조디 윌리엄스는 "달라이 라마는 평범한 승려이지만 내가 아는 가장 멋있고 연민이 가득한 평범한 승려"라고 말했고, 2003년 노벨평화상 수상자인 시린 에바디도 "60년 동안 달라이 라마는 지치지 않고 희망도 잃지 않으며 티베트인의 권리를 위해 싸워왔다. 나는 힘들 때마다 그를 생각한다"며 존경심을 드러냈다.

3시간 동안 진행된 이날 행사에는 약 1만8천 명의 지지자가 모여 기립박수를 보냈고 2.4ｍ 높이의 대형 생일 케이크가 준비됐다. 유명 토크쇼 진행자인 래리 킹과 래퍼 엠씨 해머 등도 참석했다.

지난 1일에는 부시 전 대통령이 텍사스 주 댈러스의 부시대통령센터로 달라이 라마를 초청해 생일축하 파티를 열어준 것으로 알려졌다.