운행 중인 ‘그레이트팍 관광풍선’.

어바인시 랜드마크인 ‘그레이트팍 관광풍선’이 유지비가 많이 들고 이용자가 적어서 운행을 중단할지도 모른다고 OC 레지스터지가 28일 보도했다.

그레이트팍 위원회의 크리스티나 셰 위원장은 최근 열린 이사회에서 이용객 감소와 내년 열기구 교체에 비용이 많이 든다는 이유로 ‘그레이트팍 관광풍선’ 운행을 중단하는 것을 제안했다.

지난 2007년 무료로 시작된 이 관광풍선은 2013년 4월부터 유료로 전환해 성인 10달러, 청소년 5달러의 요금을 받아 첫 해 4만명이 넘는 방문객들이 열기구 풍선을 이용하며 흥행에 성공한 듯 보였지만 다음 해 이용객이 3분의 1로 줄어들면서 위기가 찾아온 것이다.

또한 2016년에는 이 관광풍선 교체비용을 부담해야 한다. 이 열기구를 제작한 프랑스의 ‘에어로파일’(Aerophile)사에 따르면 교체비용은 약 75만달러가 소요된다. 통상적으로 열기구는 6년에 한 번씩 주기적으로 교체해 줘야 한다. 2010년 열기구를 교체했기에 2016년에는 새로운 열기구로 교체해 줘야 하는 상황이다.

이와 아울러 현재 이 관광풍선을 운영하기 위해서는 65만5,373달러가 소요되고 있으며, 운영비가 예상수익에 4배가 넘는 비용이기에 어바인시에서는 이 기구 운영비용에 대한 재정적 부담을 안고 있는 상황이다.

시 관계자들은 새로운 수익 모델을 찾기 위해 노력하고 있다. 에릭 토레스 그레이트팍 어시스턴트 시 매니저는 “올랜도 디즈니랜드에도 우리와 유사한 열기구 풍선이 있다”며 “매년 10만명이 넘는 관광객이 열기구 풍선을 이용하며 큰 인기를 끌고 있다”고 말했다.

그레이트팍 관계자들에 따르면 ‘그레이트팍 관광풍선’은 1주일에 4일만 이용 가능하지만 반면 디즈니랜드 열기구 풍선은 연중무휴로 이용 가능할 뿐 아니라, 더 짧은 시간을 비행하면서 비싼 요금을 받고 있다.

그레이트팍 측은 공원에 더 많은 시설이 들어오면 관광풍선 이용자 수가 늘지도 모른다고 전했다. 해병대 비행기지였던 ‘엘토로’(El Toro)의 폐쇄 후 그 부지에 들어서게 된 이 열기구 풍선은 지난 2007년부터 운행에 들어갔다. 헬륨개스로 채워진 이 거대한 열기구 풍선은 25~30명의 관광객을 태우고 400피트 상공까지 올라가 어바인시 전경을 내려다볼 수 있다.

한편 현재 그레이트팍 내 688에이커 부지에 ‘파이브 포인트 커뮤니티’가 건설 중에 있으며, 2016년 말 완공 예정이다. 그러나 지난 4월 ‘파이브 포인트 커뮤니티’ 관계자에 따르면 이 프로젝트가 예정보다 먼저 완공될 수 있다고 전했다.