하반신 장애를 딛고 경비행기 조종사 자격증 딴 최영재씨가 자신이 조종한 경비행기 앞에서 포즈를 취하고 있다. <연합>

“두 다리로 걸을 수는 없지만 하늘을 자유롭게 날 수 있게 됐습니다.”휠체어에 의지해야만 하는 장애를 딛고 항공기를 조종하기 위한 담대한 도전에 나섰던 한인 최영재(52ㆍ본보 4월9일자 보도)가 경비행기 조종을 위한 특수 비행교육을 통과, 파일럿 자격증을 취득하는 꿈을 이뤘다.

세계적 온라인 기업 이베이에서 소프트웨어 엔지니어로 근무하는 최씨는 장애인 비행사 양성을 후원하는 비영리단체 에이블 플라이트(ableflight.org)의 전액 후원을 받아 비행교육을 수료하고 지난달 30일 열린 에어벤처 오시코시 에어쇼에서 날개 모양의 파일럿 자격증을 달았다.

3세 때 소아마비를 앓은 후 휠체어 생활을 하게 된 최씨가 경비행기 조종의 꿈을 품게 된 것은 세계 최초의 ‘양팔 없는 파일럿’ 제시카 콕스의 이야기를 접하고 나서다.

이후 여러 비행학교를 수소문해 봤지만 휠체어 장애인용 비행기와 교관을 찾기는 쉽지 않았는데, 누군가가 소개해준 비영리재단 에이블 플라이트(Able Flight)가 최씨의 꿈이 현실이 되도록 도와줬다.

아시아계로는 최초로 이 재단의 장학생으로 선발된 최씨는 다른 4명의 장애인과 함께 5∼6월 6주간 라파예트에 있는 퍼듀대 항공과에서 개인 교관의 지도 하에 이론과 실습교육을 받았다.

휠체어에서 조종석으로 옮겨 타기만 하면 다음부터는 두 손으로만 조종할 수 있는 기종이어서 전혀 불편함이 없이 조종할 수 있었다.

최씨는 이번에 딴 자격증으로 앞으로 비행을 계속하면서 장애인을 비롯한 사람들에게 희망과 용기를 주는 일을 하고 싶다고 포부를 밝혔다.