뉴저지 주 리딩턴 중학교 8학년생들의 연례 디너 댄스파티가 금년엔 헌법상의 기본권을 공부하는 산 교육장이 되고 있다. 어깨끈 없는 드레스를 금지한 교장의 복장규정이 통보되면서부터다. 지난 23일 밤 리딩턴 타운쉽 교육위원회 미팅에선 표현의 자유를 강조하는 수정헌법 제1조의 인용에서부터 19세기 여성의 투표권 쟁취, 변하는 패션의 경향, 성차별 정치, 자긍심 관련 심리학, 심지어 엘레노어 루즈벨트에 이르기까지 온갖 토픽이 거론되면서 뜨거운 설전이 펼쳐졌다. 수십명의 부모와 틴에이저들, 일반 주민까지 남녀노소가 제각기의 보이스를 높이며‘어깨노출 금지’에 대한 의견을 개진했다.

문제의 발단은 리딩턴 중학교 샤론 모팻 교장이 최근 발송한 6월12일에 열리는 연례 댄스파티에 관한 가정통신문의 복장규정 부분이다.

“젊은 신사들은 컬러 달린 셔츠와 바지를 입도록 했습니다. 많은 남학생들이 타이를 매고 재킷을 입을 것입니다. 젊은 숙녀들은 스커트나 어깨끈이 있는 드레스, 혹은 드레시한 팬츠를 입어야 합니다. 청바지와 운동화는 이번 행사에 적절치 않습니다”통신문에 대한 반응은 벌집 쑤신 듯 소란스러웠다. 틴에이저 여학생들 못지않게 분개한 사람들은 부모, 특히 엄마들이었다.

어깨끈 없는 드레스 금지의 이유는? “남학생들의 정신을 너무 산란케 한다”는 것이었다.

도대체 이 규정이 주는 메시지가 무엇이냐고 8학년 여학생의 어머니 멜리사 메이는 흥분하며 반문한다 : “여학생에겐 넌 옷에 따라 판단 받는다는 것이고, 남학생에겐 넌 어깨끈이 없는 드레스를 입은 여학생 주변에선 자신을 자제하지 못한다는 것이냐?”다른 학부모 샬롯 니젠후이스는 리딩턴 교육위원회에 이 규정을 중단시켜달라는 청원서를 제출했다. “부모의 의견도 묻지않고 정부가 개입해 규정을 바꿀 수 있다는 것에 난 반대합니다. 이 규정은 기본적으로 관권의 남용입니다… 독선적이며 모든 여학생의 기본권을 침해하는 것입니다”지난해를 비롯해 그 전의 경우 어깨끈 없는 드레스는 허용되어 왔었다. 그러나 금년엔 어깨끈 없는 드레스를 입고 올 경우 입장시키지 않겠다고 모팻 교장은 학부모들에게 통보했다.

댄스파티는 교내 아닌 외부의 장소에서 열리며 비용은 부모들이 부담한다고 니젠후이스는 지적한다. 게다가 대부분 부모들은 이미 딸의 드레스를 샀으며 그중 상당수가 어깨끈 없는 스트랩리스 드레스라는 것.

“모팻 교장은 그런 드레스가 남자아이들을 산란케 하고 어린 소녀들에게 부적절하다고 말하는데 그가 만약 부모로서 자기 딸에게 그렇게 지시한다면 상관 않겠지만 공립학교의 교장으로서, 리딩턴 모든 주민의 대표로서 우리의 딸들에게 무엇을 입어도 좋고 무엇을 입으면 안된다는 걸 지시해선 안된다”고 니젠후이스는 교장을 두둔하고 있는 바바라 사젠트 교육감에게 보내는 편지에서 강조했다.

학교 댄스파티의 복장규정에 대한 물의가 새로운 것은 아니다. 전국 대부분의 학교들이 너무 앞이 파진 상의, 너무 짧은 치마, 너무 노출이 심한 드레스를 입지 말도록 여학생들에게 주의를 주고 있다. 금년에도 캘리포니아의 카피스트라노 밸리 하이스쿨을 포함한 일부 학교들이 어깨끈 없는 드레스를 댄스파티에서 금하고 있다.

“학생들이 춤을 추는 동안 드레스가 흘러내리는 부적절한 상황이 자주 발생하기 때문”이라고 학교 당국자들은 설명하면서 리본이나 끈 등으로 흘러내리지 않게 고정시켜 복장규정에 맞추라고 조언한다.

여학생 당사자들은 어떻게 생각할까? 그들에게 ‘기본권 침해’보다 중요한 것은 금년처럼 “스트랩리스 드레스를 사랑하는 세상”에서 스트랩리스 드레스를 안 입는 것은 사실상 불가능하다는 것. 매년 여학생들이 댄스파티 드레스를 사기 전 아이디어를 얻는 것은 아카데미 시상식장에 선보이는 젊은 인기 여배우들의 드레스다. 그리고 금년에 소녀들의 마음을 사로잡은 것은 여우주연상까지 거머쥔 제니퍼 로런스의 어깨가 활짝 노출된 핑크 빛 스트랩리스 드레스다.

23일의 교육위 미팅에서 한 8학년 여학생은 이미 어깨끈 없는 드레스를 샀다면서 이렇게 말했다. “난 내 드레스가 너무 마음에 들어요… 남자애들은 우리 드레스에 끈이 있건 없건 상관없이 쉽게 산란해집니다. 만사가 다 남자애들 마음을 산란케 하거든요”교육위원회는 문제가 된 복장규정을 소통정책위원회에 보내 검토를 맡기고 그 결과를 5월에 열릴 다음 미팅에서 발표할 예정이다.