은퇴 후 소일 삼아 시작한 무료전화통역 자원봉사가 어언 6개월이 되었다. 그간 1주일에 하루씩 자원 봉사하면서 느낀 점을 같이 나누고자 한다.
처음 시작할 때는 주로 빈곤층의 노인이나 신참 이민자들이 많이 이용할 것으로 기대하였으나 현실은 그게 아니었다. 과반수가 30대 혹은 40대의 젊은 사람들로 미국 온지가 10년이 넘는 분들도 통역서비스를 필요로 하는 것을 보고 한인들의 생활영어가 평소 생각했던 수준이하라는 사실을 알게 되었다.
그 이유는 남가주 한인사회가 근래에 와서 크게 발전하면서 영어의 필요성을 느끼지 않고도 일상생활을 할 수 있기 때문이 아닌가 한다.
한인 숫자가 비교적 소수였던 80년대 이전에 온 사람들은 영어만 있는 생활환경 속에서 생존하기 위하여 비교적 빨리 생활영어를 구사하게 되었고 그 결과 이제는 생활이 비교적 안정된 것을 보게 된다.
현실적으로 한인 상대의 업무에 종사하다보면 당장 영어의 필요성을 느끼지 않을 수도 있으나 우리가 미국에서 살고 있는 한 이는 바람직한 일이 아니라고 생각한다.
우선 당장 자녀의 학교 선생과의 만남이나 부모님의 병원 출입, 교통사고 등에도 중간에 통역을 넣어야 하는데 무료 자원 봉사자들이 항상 대기하고 있는 것도 아니고 통역이 있다 하더라도 나의 뜻과 감정을 제대로 전달하기 힘들다.
통역자의 수요공급을 조사하는 웹사이트에서도 조사대상 197개의 언어중 한국어가 덴마크어와 함께 최근 1년간 가장 많은 통역 수요가 있었다는 사실을 알 수 있다. 이는 참으로 부끄러우면서 미국 생활의 각종 혜택을 스스로 포기하는 행위라 생각한다.
주위에 눈을 돌리면 많은 영어공부 기회가 있다. 우리 모두 공부하는 한인이 되어 떳떳한 이 나라의 주인으로서 행복한 미국 생활을 즐길 수 있기를 기원해본다.

백태흠/ 세리토스