강지민

‘빅 스마일’ 강지민이 LPGA투어 커리어 첫 타이틀 방어전에 나선다.
디펜딩 챔피언 강지민은 25일 뉴욕 코닝 컨트리클럽(파72·6,062야드)에서 코닝 클래식 타이틀 방어전에 들어간다. 작년 극적인 최종 라운드 홀인원을 앞세워 생애 첫 우승을 달성했던 짜릿한 영광의 순간을 또 한번 꿈꾼다.
총상금이 120만 달러인 올해 대회에는 상금랭킹 ‘탑20’ 중 9명만 출전하는데 그 중 5명이 코리안이라 ‘집안싸움’이 될 가능성이 높다.
상금랭킹 1위인 로레나 오초아(멕시코), 2위 카리 웹(호주), 4위와 5위에 올라 있는 크리스티 커와 줄리 잉스터(이상 미국)는 이번 대회에 나오지 않는다. 7위인 아니카 소렌스탐(스웨덴)마저 출전 신청을 내지 않아 3위 김미현을 비롯해 6위 한희원, 8위 이선화, 12위 이미나, 14위 장정 등이 우승후보로 꼽힌다.
이들 가운데 지난 2주 연속 준우승을 포함, 최근 4개 대회 연속 ‘탑5’의 절정의 컨디션에 올라있는 한희원이 선두주자다. 지난해 대회서도 4위에 올랐던 한희원은 경기력의 잣대가 되는 평균 타수(70.40타) 부문에서 LPGA투어 전체 5위인데 한국 선수들 가운데 1위며 이번 대회 출전 선수 중에서도 으뜸이다. 한희원은 작년 이 대회 3라운드에서 10언더파 62타를 휘둘러 코스 신기록을 세우기도 했다.
다크호스는 지난해 이 대회에서 소렌스탐과 함께 준우승을 차지한 이미나며, 박세리의 ‘부활샷’도 관심사다.

<이규태 기자>
clarkent@koreatimes.com