주디 배깃-스톤(40)은 참을성이 대단했다. 웬만한 통증은 잘 참았다. 배구나 다른 운동을 할 때도 별 티를 내지 않았다. 그러다 몇 년 전부터 견딜 수 없는 통증에 시달렸다. 어깨가 하도 아파 무릎을 꿇고 엉엉 울기도 했다. 너무 아팠지만 처방약 조차 효험이 없었다. 어깨 통증은 날로 악화됐다. 마침내 주디는 침을 맞기로 결심했다. 메릴랜드의 다마스커스 고교의 체육교사인 주디는 1주일에 한번씩 8주간 침을 맞았다. 이에 곁들여 한 달에 한번 꼴로 마사지와 같은 보조치료도 받았다. 지금은 통증이 완전히 가셨다. 기적 같은 주디의 스토리를 USA투데이가 최근 보도에서 다뤘다.


어깨 너무 아파 울던 체육교사 침 맞고 운동 재개
완치는 아니지만 ‘근거 있는 통증 완화’점차 인정
미국인 5%“아플 때 침 맞았다”…‘기’인식 확산
진통제들 치명적 부작용으로 금지되자 대체 효과

주디뿐이 아니다. 미국인들 가운데 침술에 의존하는 사람들이 점차 늘고 있다. 스탠포드 의대-USA 투데이-ABC 뉴스의 공동 여론조사에 따르면 미국인 5%가 통증 치료를 위해 침을 맞으러 간다고 답했다. 지난 20년간 침술은 미국에서 기반을 다져왔다. 침을 놓는 의사는 1991년 200명에서 지금은 2,000명이 넘는다는 게 미침술학회의 발표다. 연방조사에 따르면 2002년 침을 맞아본 사람은 820만명에 달했다.
앞으로 이 수는 더욱 늘어날 전망이다. 진통제로 애용돼 온 바이옥스, 벡스트라 등이 안전문제로 최근 수개월간 판매되지 않기 때문이다. 주디에게 침을 놓아 통증을 가시게 한 내과전문의 네이더 솔리먼 박사는 “이들 약이 야기하는 치명적인 부작용 때문에 침에 의지하려는 환자가 많이 증가할 것”이라고 했다.
2,000여년 전에 중국에서 시작된 침술은 관절염 등에 매우 효과가 있는 것으로 중국인들은 믿었다. 몸의 여러 질환은 신체의 불균형에서 비롯되며 이 불균형이 몸의 에너지 생성원인 기의 흐름을 봉쇄한다고 믿었다. 바로 침으로 이 막힌 기의 통로를 뚫어줌으로써 질환을 치유한다는 주장이다. 한동안 미국에서는 침술을 인정하지 않았다.
그러다 1980, 90년대에 침술의 과학적 근거에 대한 인식이 새로워지면서 통증 치유의 자연스러운 방법으로 서서히 인정받기 시작했다. 중국인들이 사용하는 신비주의 일뿐이라는 고정관념이 미국인들의 연구 결과에 의해 하나둘 깨졌다. 통증 치료에 분명한 효과를 낸다는 증거로 제시됐다.
실제 침으로 통증을 완화한 사례를 들어보면 다음과 같다. 침의 효과를 관찰한 22개의 연구를 종합 분석하면 허리 아랫부분의 통증 치료에 효과가 있는 것으로 나타났다. 한 환자에게는 적절한 곳에 침을 놓고, 다른 환자에게는 아예 침을 놓지 않거나 엉뚱한 곳에 침을 놓았다. 침을 제대로 맞은 환자는 통증 완화를 경험했다. 통증이 약화된 환자는 일도 하고 자녀와 같이 놀이도 할 수 있었다.
또 다른 연구가 있다. 무릎관절염을 앓고 있는 환자 570명에게 같은 방법으로 침을 놓았다. 여기에서도 마찬가지로 침을 제대로 맞은 환자는 그렇지 않는 환자와 달리 한결 통증이 완화됐다고 주장했다. 침은 가짜 약의 효과를 내는 게 아니라 진짜 환자들의 통증을 치료하는데 기여한다는 점을 입증했다. 하버드 의대 테드 캡척 교수는 그러나 “이러한 연구결과가 침술의 과학적 근거로 확대해석 돼서는 곤란하다”고 지적했다. 아직 신중한 접근이 필요하다는 주장이다.
많은 사람들이 고통을 겪고 있는 편두통을 둘러싸고는 논란이 더욱 심하다. 편두통에는 침술이 전혀 도움이 되지 않는다는 측과 어느 정도 효과가 있다는 주장이 맞선다. 어찌됐든 어깨가 심하게 결리고 왼쪽 손이 심하게 아픈 주디에게 침술은 고마울 데 이를 데 없는 의술이다. 주디는 지금 아이들과 신나게 놀이를 즐기고 5마일을 거뜬히 달리며 역기도 든다. 주디는 앞으로도 꾸준히 침을 맞을 작정이다. 남이 뭐라 해도 자신의 통증에는 침 만한 치료방법이 없다는 것을 잘 알기 때문이다.
하지만 주디를 치료한 솔리먼 박사와 같은 침술 전문가들은 침으로 질환을 완치할 수는 없다고 못박는다. 또 비용도 만만치 않다고 덧붙였다.
보험사의 약 30%가 침 치료를 커버해 주지 않는다. 또 메디케어로도 침을 맞을 수 없다. 한 번 침을 맞으려면 60~90달러를 내야 한다.