캘리포니아 해안가에 채널 아일랜드라고 부르는 미국에서 유일무이한 해상 국립공원이 있다. 모두 합해서 다섯 개의 섬으로 되어 있는데 벤추라 앞 바다에 줄줄이 해안선을 따라 떠 있다.

어느 섬에도 사람이 살지 않는 모두 무인도이지만 이중에서 제일 큰 섬인 샌타크루즈(Santa Cruz) 아일랜드에는 200~300년 전까지만 해도 2,000여 주민이 살고 있었을 정도로 사람이 붐비던 섬이었다.

국립공원이라는 이름에 걸맞게 주변경치가 기가 막히게 아름답다. 섬의 길이가 25마일이나 되고 폭이 5마일이며 섬 한가운데는 해발 2,434피트나 되는 꽤 높은 산이 치솟아 있다. 쉴새없이 철썩이는 파도 소리며 끼륵 끼륵 울어대는 바다 갈매기 소리는 도시 소음에 찌든 마음을 순식간에 순화시켜 버리고 누구나 시인이 되고 철학자가 되는 듯한 느낌을 받는 곳이다.

이 곳은 일년 내내 캠핑이 가능하며 캠핑장에 연결되어 있는 등산로를 따라 나서면 두루두루 섬의 경치를 모두 구경할 수 있다. 주말에 잠깐 가서 색다른 분위기를 느끼고 돌아오기에도 안성맞춤이다.

벤추라 항에서 섬까지 가는 배는 아일랜드 패커(Island Packer, 805-642-1393)라는 회사에서 운항하는데 아침에 사람들을 싣고 가서 내려놨다가 저녁에 가서 데려 온다. 왕복이 49달러이고 섬까지 가는데 소요되는 항해시간은 그때그때 배정되는 배의 종류에 따라 한 시간에서 한 시간반 정도 걸린다.

캠핑장을 이용하려면 사전에 반드시 예약을 해야 되며 예약전화는 (800)365-CAMP로 하면 된다. 등산로는 짧은 것은 1마일에서부터 긴 것은 8마일까지 있다. 섬에 대한 문의는 공원 관리사무소(805-658-5700)로 하면 된다.

강태화 <토요산악회장·909-628-3007>