뉴욕총영사관은 99년 현재 관할지역내 동포를 49만3,710명으로 자체 집계했다.

총영사관 자료는 15만2,750명을 시민권자, 29만7,390명을 영주권자, 2만7,50명을 체류자, 1만6,520명을 기타로 분류하고 있다.

이는 총영사관 관할지역내 한국 정부의 보호와 서비스를 받아야 하는 한국 국민만 30만명이 넘게 있다는 통계이다. 따라서 한국정부는 뉴욕에 총영사를 비롯, 영사 20여명을 파견하고 교민 보호 업무와 서비스를 제공토록 하고 있다.

그러나 총영사관이 과연 어느 정도의 수준으로 재외국민을 보호하고 필요로 하는 서비스를 제공하고 있는지 한번 짚고 넘어갈 필요가 있다.
형식적인 차원의 일반 영사민원 업무 외에도 총영사관은 재외국민의 권익과 해외동포 사회의 발전을 지원할 의무를 갖고있다.

최근 한국 외교통상부는 2002년 6대 중점외교과제에 해외영사 업무 강화와 재외동포 권익신장 문제를 포함시켰다. 외교부는 재외국민과 관련한 사건 사고를 예방하고, 사고 발생 시 신속히 대응할 수 있는 체제를 강화하는 동시에 관련국과의 영사협조 체제도 확대해 나갈 방침이라고 밝혔다.

이외에도 해외공관의 인력조직을 강화해 한국 문화예술 홍보, 대중문화의 해외확산 적극 지원, 세일즈 외교 등을 지원할 방침이라고 한다. 반가운 소식이지만 과연 외교부의 이같은 계획이 실천에 옮겨질 지는 의심스럽다.
이를 위해서는 무엇보다도 해외공관에 파견된 외교관들의 ‘마인드 세트’(Mind Set)에 변화가 있어야 하기 때문이다.

영사들은 수년간 동포사회로부터 불만을 사오고 있는 재외국민 보호와 서비스에 대해 “최선을 다하고 있다”, “나름대로 고충이 있다”, “무엇이 문제냐”는 등 변명 아닌 변명을 늘어놓고 있다.

그러나 뉴욕에서 근무하면서 뉴욕 지하철 한번 타보지 않고 본국으로 돌아가는 영사들의 ‘마인드 세트’에 대해서는 뭐라고 설명할 수 있는지 물어보고 싶다.