공화당 정권이 들어서면서 종교계가 강력한 부력을 받고 있다.

임기 2주째를 맞은 조지 W. 부시 대통령은 29일 종교계의 각종 자선활동을 지원하기 위해 향후 10년간 수십억달러의 ‘공적자금’을 투입하겠다는 의사를 밝히고 나섰다.

고교 운동경기 시작전의 합동기도까지 금지시킨 민주당 정권하에서는 생각조차 할 수 없는 발상이다.

그가 제시한 바우처플랜이 의회를 통과할 경우 납세자들의 세금이 종교단체들이 운영하는 학교들로 흘러들어갈 수 있다는 점을 반대이유로 내세우는 진보주의자들이 적지않은 마당에 종교계의 자선활동을 백악관이 직접 지원하겠다고 선언했으니 거센 반발이 뒤따를 것은 불을 보듯 뻔한 일이다.

더구나 연방헌법이 정치와 종교의 분리, 즉 정교분리의 원칙을 명시하고 있기 때문에 부시의 시도는 위헌소송을 부르는 주술이 될 수도 있다.

비판론자들은 벌써 공화당 행정부가 정교분리의 벽을 허물려 들고 있다며 대응방안을 모색중이다. 게다가 종교계의 일각에서도 부시의 이번 제안에 전폭적인 환영을 유보하고 있다. 국고지원을 받을 경우 여러 가지 부수적인 제약이 따를수 있고 주변의 반발이 우려된다는 시각 때문이다.

당내의 지지여부도 불투명하다.

당내 중도파 인사들은 취임하기 무섭게 해외 가족계획단체들에 대한 연방지원금을 없애고 낙태권 반대 시위자들에게 지지메시지를 보내는등 우측으로 튀는 행동을 보였던 부시가 종교단체들의 사회활동을 직접 거들고 나설 경우 갈라진 국론을 봉합하기는 커녕 유권자들 사이의 이념적 괴리를 부추킬 우려가 있다고 경고했다.

그러나 부시는 당치 않다는 태도다. "거듭난 기독교인"을 자처하는 부시는 종교단체들 역시 사회의 각종 질병을 치유하기 위한 공동연대에 참여하는게 마땅하다는 논리를 펼쳤다.

그는 지난주 행한 연설에서 "온정적 사회는 신앙의 힘을 인정하는 공동체를 의미한다"며 "정부는 신앙에 기초한 프로그램들을 두려워할게 아니라 오히려 환영해야 한다"고 강조했다.

이미 백악관 자문위원회를 이끌 종교계 인사들까지 내정한 부시는 내달 1일에 열리는 전국 조찬기도회에 참석해 이 문제에 대한 종교계의 광범위한 지지를 호소할 예정이다.