신임 파나마 주재 미국 대사가 8일 중국을 '위협 요소'라고 비난하며 파나마 운하에서의 공동 대응 전선 구축을 주장했다.

케빈 머리노 카브레라 주파나마 미국 대사는 이날 파나마시티에서 기자회견을 열어 "역내 악영향을 미치는 세력, 특히 중국의 영향력을 차단하는 게 중요하다"며 "중국은 파나마나 미주 대륙에 좋은 동맹이 아니다"라고 말했다고 파나마 일간 라프렌사는 보도했다.

카브레라 대사는 특히 양국 합동군사훈련을 포함한 파나마 운하 '보호'를 피력했다.

그는 20년 넘게 파나마 운하 항구 운영을 맡았던 홍콩계 회사에 대한 파나마 감사원 감사 결과를 언급하면서 "중국은 파나마 국민에게 빚을 지고 있다"고 성토하기도 했다.

앞서 파나마 감사원은 홍콩계 CK 허치슨 홀딩스의 파나마 운하 운영 자회사인 파나마 포트 컴퍼니(PPC)가 파나마 운하 2개 항구를 운영하는 과정에서 12억 달러(1조7천억원 상당) 규모 손실을 입힌 것으로 보인다면서, 검찰에 수사를 의뢰한 바 있다.

도널드 트럼프 행정부는 '파나마 운하에서의 존재감 확대'에 중점을 두며 연합군사훈련 구상 공표 등으로 중국을 강하게 견제하고 있다.

중국 역시 CK 허치슨 홀딩스 측과 미국 자산운용사 블랙록 간 파나마 운하 운영권 매매에 간접적으로 개입하며, 미국과의 힘겨루기에서 밀리지 않으려는 양상을 보인다.

주파나마 미국대사관 홈페이지 설명을 보면 카브레라 대사는 트럼프 최측근으로 부상한 마코 루비오 국무장관과 마찬가지로 쿠바계 이민자 가정 출신이다.

그는 "트럼프 대통령 리더십 아래 미국과 파나마의 관계를 이어가는 데 집중하는 동시에 미국의 이익을 옹호하기 위해 노력할 것"이라고 강조했다.

<연합뉴스>