퇴출 위기에 몰렸던 전자담배 ‘쥴’이 5억달러에 육박하는 거액의 보상금 지급에 합의해 법적 분쟁을 대부분 마무리했다.

13일 CNN 등에 따르면 쥴의 제조업체 쥴랩스(Juul Labs)가 가주와 뉴욕, 매사추세츠, 워싱턴 DC를 포함한 6개 주에 총 4억6,200만달러를 지급하는 데 합의했다. 쥴은 47개 주 정부와 아메리카 원주민 부족, 소비자집단 등이 제기한 소송을 매듭지었고, 현재 미네소타주 정부와 소송만 계류 중이다.

레티샤 제임스 뉴욕주 검찰총장은 “쥴이 미성년자들에게 무해성을 강조하며 중독성 물질을 판매해 심각한 건강상 문제를 야기했다”면서 “(보상금 지급 합의로) 쥴이 자초한 유해성에 대한 대가를 치르게 됐다”고 말했다. 쥴랩스 대변인은 “이번 합의를 계기로 우리 회사가 직면했던 법적 분쟁들이 대부분 매듭지어졌고 미래에 대한 확실성을 확보했다”고 주장했다.

쥴랩스는 지난해 9월 미국 내 33개 주와 미국령 푸에르토리코 지방정부와 4억3,850만달러의 보상금 지급에 합의했고, 12월에는 5,000여건의 소송을 마무리했다.

쥴은 2017년부터 미국에서 큰 인기를 얻었다. 단맛, 과일 향 등이 나는 가향 제품으로 시장을 공략했고, 기존 궐련 담배와 완전히 다른 외형과 휴대성 등을 앞세웠다. 하지만 연방 식품의약국(FDA)은 2019년 궐련 담배 향과 멘톨 향을 제외한 가향 제품 판매를 금지했고, 각 주를 비롯한 지방정부 별로 비슷한 소송이 줄을 이은 상황이었다. FDA는 또 지난해 6월 액상형 카트리지에서 유해 화학물질이 나올 가능성 등을 제기하며 쥴랩스가 제조하는 전자담배 쥴에 대한 판매 금지 명령을 내린 바 있다.